一个皇帝无助的时刻：汉献帝泣别皇叔
此事见第二十一回“曹操煮酒论英雄，关公赚城斩车胄”：操次日又请玄德。正饮间，人报满宠去探听袁绍而回。操召入问之。宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了。”玄德急问曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。今袁绍得了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之。”玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”遂起身对操曰：“术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。”操笑曰：“来日奏帝，即便起兵。”次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。
玄德到寓，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝心。”二人分别。关、张在马上问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼。——此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。
读罢引文通篇，粗心的读者可能要问我，不是讲流泪么，怎么连丁点泪珠都没看到呢？您别着急，找到“玄德辞帝，帝泣送之”这一个哭泣场面没，找到了吧。关于这眼泪，作者着笔甚少。有人说这位寄人篱下的软禁者本遭受着巨大的羞辱，流流眼泪排解一下心中的烦闷也很正常。虽是如此，但这毕竟是一国之君的眼泪，我们应该感受到其中蕴涵着别样的深意，而这一切要从头说起。
衣带诏本是汉献帝委托车骑将军、国舅董承诛杀曹操的血字密诏。自皇叔刘备参与并签订义状，收得部分朝廷重臣人心之后，便开始“也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计”。可惜韬光养晦的结果，还是被见识过人的曹操怀疑，在勉强凭借雷声掩饰落箸的一出惊险万分“青梅煮酒论英雄”过后，刘备深知不但国贼难诛，自身也是朝夕不保，以流浪见长的刘备很自然地就产生了另寻他路的念头。在袁术兵败欲投袁绍的时刻，“术若投绍，必从徐州过。备请一军就半路截击，术可擒矣。”曹操眼见被自己许为当世英雄的皇叔刘备居然主动请缨为自己效劳，高兴之下也不及细察，居然就“笑曰：‘来日奏帝，即便起兵’”。接下来就是刘备精湛演技的表现：次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。
《三国演义》刻画人物形象的一个显著特点是以粗犷、疏略的笔法，突出表现人物的性格特征。以上这段文字就是最好的体现。“玄德辞帝，帝泣送之”，献帝本非庸人，他这一“泣”，表明了他已经清楚预计到玄德此去必不返矣。否则，将军出征乃朝廷常事，又非亲戚骨肉，又何从泣之，汉献帝知道这一刚刚找到的可能倚重的靠山也不是曹操的对手。其实刘备面对的局面和这位傀儡皇帝相差无几，也处在岌岌自危的局面。其次是董承，他是另一个旁观而清者，所以“赶出十里长亭相送”，冀望有所挽回。见自己的用心三番两次被人看破，刘备开始担心曹操反悔，于是不耐烦地说道：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”——意思就是“你慢慢等吧，总有一天我会向你报告好消息的”。——打消他所有希望。极度失望之下，董承唯有无奈地强调一下：“公宜留意，勿负帝心。”接下来就是关羽和张飞，对着自己的心腹和手足兄弟，刘备毫不隐瞒地坦白了心迹：“吾乃笼中鸟、网中鱼。——此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”确实，经过在曹操麾下的一番周折，虽然惊险重重，但是身份已经有了显著的提升——左将军、宜城亭侯（我们不能简单意义上地将这些官衔理解成曹操笼络人心所给的虚职），而且最为重要的一点就是确定了刘备一直以来挂在嘴边的汉室宗亲名分——大汉皇叔，最为关键的就是实力顿时充实——五万人马，大展鸿图已经到时候了，至于汉帝的安危、汉室的兴复——还是暂且归到一边吧，我要追求的只是自己的江山。于是，“因命关、张催朱灵、路昭军马速行。”
纵观文字中刘备的表现，面对汉帝时深藏不露，面对董承时虚与委蛇，面对关羽、张飞时意气风发，其城府之深、变化之快，较之以“奸雄”著称的曹操在官渡面对许攸问粮时四改口径的老辣表现，丝毫不遑多让。无怪乎玄德会被雄才大略的曹操引为当世英雄，并被后世命为一代“枭雄”，果真是“良有以也”。遥望刘备当时作为，既非汉室忠臣，又一意壮大实力，用意之处，除称帝外不作他想。
而在此，我也对汉献帝刘协的悲惨遭遇，表示深深的同情。这位小皇帝自第十三回起京城变战场后，就成为各路人马劫持的对象，好不凄惶，从董卓废立到曹丕的篡位，他的傀儡生活，一直绵延到演义的第八十回，共三十二年。更可悲的是他还不只做过一个人的傀儡，董卓、李傕、郭汜、曹操个个都视献帝奇货可居，把献帝玩弄于股掌之上，生于乱世的天子，命运甚至还不如一个普通百姓。普通百姓还有可能选择自己生活方向的权利，而皇帝的一切都不掌握在自己的手上，这不能不说是人生最大的悲哀。
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