“从来未有事，竟出大清朝” 天理教徒攻袭紫禁城
林清起义军进攻皇宫时，从紫禁城东华门冲入禁宫，但很快就被官军发觉，城门即刻被关闭。图为紫禁城东华门。
《钦定平定教匪纪略》收录了清廷剿平天理教起义的经过及有关文件，其中也承认造成起义的根本原因是贫困。
紫禁城在明清两代统治者的眼中从来都是固若金汤的，然而，清嘉庆十八年（1813）九月天理教徒以攻占紫禁城为主要目的的反清起义，却令皇宫内的统治者猝不及防，乱作一团。
距今197年前的秋冬之际，在清皇朝的统治中枢——北京皇宫（紫禁城）内发生了一场惊心动魄的战斗，这就是仁宗嘉庆十八年（1813）天理教徒举行的以攻占紫禁城为主要目的的反清起义。
起义因贫困而起
北京是清朝的京城，号称“首善之区”。乾隆后期至嘉庆前中期，由于统治阶级过度的抢夺、兼并土地，以及官吏贪污、营私舞弊盛行，经济发展缓慢，人民生活贫困。据史载，京城外数十里之地即如穷乡僻壤，广大人民家无积蓄，“一遇凶年，支绌立见”。嘉庆时期，京畿地区和直隶、山东、河南三省占有数百上千亩土地的地主比比皆是，而广大农民终岁辛劳，“服田力穑，乃亦有秋季啼饥号寒，几于无生”之人。 嘉庆十七、十八年，上述地区连遭自然灾害，到处都是“歉收处所”，京畿有的县一亩地只打一二斗粮食。广大人民衣食无着，“皆以草根树皮糊口度日”，地方官吏又乘机催科、派差，更加重了民众的负担，以致“思乱者众”。京畿地区终于在嘉庆十八年九月，由以破产农民和手工业工人组成的天理教发动了惊人的“紫禁城之变”。这次起义失败后，嘉庆帝“几暇静思其变故”，不得不承认“总由贫困而起”。这确是问题的症结所在。
天理教是由活动在京畿地区的弘阳教、坎卦教和活跃在直鲁豫地区的以震、离二卦为主的八卦教联合组成的一个民间秘密宗教团体，首领主要是林清（京畿）、李文成（河南）、冯克善（山东）。他们从传教收徒、扩大组织到武装起义，经过了长期的准备。早在嘉庆十六年（1811），三人就多次秘密集会，制定起义计划，决定由林清负责先攻取北京，李、冯在分别夺取河南、山东后派人马接应，会师后，趁嘉庆帝巡幸回銮中，将满族统治者赶回东北。
从嘉庆十六年起，林清就在京畿一带积极传教收徒，为起义做准备。他命令天理教骨干李五在固安县加紧打制刀枪武器，又从居住在宛平县的天理教信徒中选拔精壮青年200余人，每天舞弄枪棒，进行操练，组成了一支起义军。同时，林清又秘密联络宫中地位低微的太监，使他们成为起义军进攻紫禁城的向导和内应。
嘉庆十八年初，林清在京畿地区广泛宣传夺取天下的思想，制造了各种谶语，如“若要白面贱，除非林清坐了殿”、天理教“要改天换地了”等，实际上成为了起义的一种舆论准备。八月，林清和李文成派来的刘成章共同议定了京畿地区起义的具体计划，决定以“奉天开道”白布旗为标志，暗号是“得胜”，组成一支100余人的队伍，每人头上、腰间各缠一块白布，上面写着“同心合我，永不分离”或“四季平安”字样，作为识别标志。林清还决定，起义军分东西两路，分别在太监刘得财、刘金、杨进忠、高广幅等带领下，由东、西华门攻入紫禁城。
正当起义准备工作基本就绪之际，河南李文成等人因机密失泄被捕。为搭救李文成等人出狱，其部下于九月初七日提前起义。林清却因不知此事，仍按原计划行事。
紫禁城内的混战
九月十五日晨，天理教徒分作东西两路，东路在首领陈爽、陈文魁带领下进攻东华门，西路在刘第五、祝现等带领下进攻西华门。日方晡时（下午3点至5点之间），来到东华门的天理教徒由于和往宫中送煤的人发生了争执，一名天理教徒脱衣露刃，送煤人急声呼喊，被守门清军听见，急忙关闭宫门。天理教徒见势不妙，即刻抽出战刀，径直冲入门内。结果只冲进了陈爽等数人，大门就已关闭，陈文魁和大部分教徒则被挡在门外，被迫分散，各自出城隐匿起来。陈爽等在太监刘得财、刘金引导下，于协和门与清军展开激战。礼部侍郎觉罗宝兴命人关闭景运门，入告皇次子旻宁（即后来的道光帝），旻宁慌忙下令取撒袋、鸟枪、腰刀迎战。
攻打西华门的天理教徒在太监杨进忠的接应下，全队五六十人顺利冲进门内，迅速关闭城门，以拒官军；又爬上城楼，插上白旗，以号召城外的天理教徒。接着有一部分天理教徒向皇帝居住的养心殿进发，他们打着“大明天顺”“顺天保民”的小白旗，由太监高广幅等引路，很快打到了隆宗门一带。此时隆宗门已关闭，天理教徒抢下门外摆放的弓箭，向门内施放起来。至今隆宗门匾额右上方遗留的一支箭头，很可能就是他们所射。另一部分天理教徒也打到文颖馆、尚衣监等地，与清军展开了激烈的白刃战。
天理教徒攻进紫禁城，使清统治者猝不及防，乱作一团，旻宁与几个亲王仓皇迎战。这时几个天理教徒已翻越宫墙来到养心殿附近，旻宁慌乱中用鸟枪击毙两名教徒。礼亲王昭梿、庄亲王绵课闻变后，临时调来千余名火器营兵，赶至隆宗门下，与天理教徒展开激战。天理教徒虽拼命抵御，但因力量悬殊，寡不敌众，很快即被打散，刘第五、祝现等人跳城逃脱，未能冲出城的天理教徒也在慌乱中分别潜伏于宫中各处，继续坚持战斗。天理教首领李五在清军搜捕时，挺刀“与官兵格杀，被伤甚重，是夜毙焉”。有一位天理教徒在嘉庆二十二年（1817）被捕后回忆当年在紫禁城内的战斗情形时说：“我藏在夹道子里，只见一个头戴水晶顶大花翎子的官员，向一个白布缠头拿刀的追赶，那官员赶上，踢掉刀子，就用腰刀将他杀了。我因同教的人被杀，就上前拾起刀子，把他砍倒……我是习教弟子，一秉至诚，死而无怨。”这些都表明了天理教徒起义时的奋不顾身、视死如归。
与天理教徒的顽强斗争精神形成鲜明对照的是清统治者的惊慌之态。宫廷内的后妃、皇子以及显贵大臣、武将勋戚等，平时作威作福，神气十足，然而紫禁城内的惊人之变，犹如晴天霹雳，吓得他们魂飞魄散，尽成惊弓之鸟，纷纷逃离紫禁城。直至九月十七日，皇亲国戚以及大臣、兵丁还心神未定，遇有动静，草木皆兵。
九月十六、十七两日，清军在宫门内大肆搜索，擒获30多个天理教徒。十七日早，由于叛徒告密，坐镇大兴黄村的天理教首领林清被捕。至此，天理教在京城的反清起义以失败而告终。
严酷镇压恐留后患
紫禁城之变发生时，嘉庆帝正驻跸热河。他得知消息后，惊恐万状，马上中断“秋狝行围”，“即命回銮”，于十九日回到紫禁城。对于这次事变，他一面做出姿态，下“罪己诏”，一面大骂林清和天理教徒骚扰禁城，谋危社稷，“罪大恶极”。在派兵捉拿林清的同时，又命火焚黄村，“终夜火光燎然”。嘉庆帝又多次指示内阁，对造反的天理教徒“必应详审周密，勿留遗孽”。二十三日，他亲至中南海丰泽园，当堂审讯和处死了林清和太监刘得财、刘金等人。此后又对其他被捕的天理教徒进行了长达40多天的严酷刑讯，施用了各种惨绝人寰的酷刑，最后将300多名天理教徒及其家属分别处以死刑、流徙和发遣到边疆为奴。
清廷在镇压了京畿地区的天理教起义后，又先后镇压了河南李文成、山东冯克善领导的反清起义。
林清领导的天理教徒攻打紫禁城的战斗虽然失败了，但却成为中国历史上一次惊人的壮举。紫禁城在明清两代统治者的眼里从来都是“固若金汤”的，这次居然被几十名手持大刀的天理教徒一拥而进，搅得不宁，充分暴露了清统治者的腐朽、没落。难怪嘉庆帝在谕旨和诗词中不止一次地哀叹：“我大清以前何等强盛，今乃致有此事”“从来未有事，竟出大清朝”“酿成汉、唐、宋、明未有之事”。这是清朝统治中国170多年来，最高统治者第一次对自己的统治权力产生巨大危机感的反映。后人也曾指出：“自是之后，清廷纲纪之弛废，臣僚之冗劣，人心之不附，兵力之已衰，悉暴无遗……故是役为有清一代兴亡之关键。”这充分说明，林清等人领导的这次反清起义，在嘉庆初年川、楚、陕、甘、豫五省白莲教起义的基础上，更进一步地把清王朝推向下坡路。
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