文艺复兴建筑的开端
佛罗伦萨大教堂亦称“花城圣母玛利亚大教堂”。1296年由阿诺尔福开始设计兴建，后来乔托、布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂和凯洛佐等人亦陆续参加设计和施工。初名圣雷帕拉塔教堂，1412年改用今名，喻示佛罗伦萨的百合花。根据基督教的说法，百合是被逐出伊甸园的夏娃的眼泪变成的。白色的百合花是童贞、贞操和纯洁的象征，是圣母的化身。
空间布局与内外装饰
佛罗伦萨大教堂其实是一组建筑群，由大教堂、钟塔和洗礼堂组成，位于今天佛罗伦萨市的桂阿莫广场和相邻的圣·日奥瓦妮广场上。大教堂是整个建筑群的主体部分，教堂平面呈拉丁＋字形状，本堂宽阔，长达82.3米．由4个18.3米见方的间跨组成，形制特殊。教堂的南、北、东三面各出半八角形巨室，巨室的外围包容有5个成放射状布置的小礼拜堂。整个建筑群中最引人注目的是中央弯顶，仅中央穹顶本身的工程就历时14年，顶高107米，穹的基部呈八角平面形，平面直径达42.2米。基座以上是各面都带有圆窗的鼓座，穹的结构分内外两层，内部由8报主肋和16根间肋组成，构造合理，受力均匀。内部墙壁上有一幅著名的壁画《最后的审判》。同时人员可以通过环廊到达穹顶内部。在中央穹顶的外围、各多边形的祭坛上也有一些半弯形，与上面的穹顶上下呼应。它的外墙以黑、绿、粉色条纹大理石砌成各式格板，上面加上精美的雕刻、马赛克和石刻花窗，呈现出非常华丽的风格。穹是文艺复兴早期建筑的代表作，也是佛罗伦萨城市建筑的标志性建筑，它把文艺复兴时期的屋顶形式和哥特式建筑风格完美地结合起来了，有明显的过渡特征。钟塔和洗礼堂也是很精美的建筑，钟塔高88米，分4层。13.7米见方；建于1290年的洗礼堂高约31.4米，建筑外观端庄均衡，以白、绿色大理石饰面。与其华丽的外表相对应，登464级台阶可以到达圆屋顶，从这里还能眺望佛罗伦萨的街景。
大教堂是座可容纳上万人的庞大建筑，其内部空间有着明显的哥特式尖拱特点，只除了顶上那个高达106米的著名大红圆顶。其设计与建筑大胆采用了古希腊式圆柱和罗马式圆顶弯隆等形式及手法，因而被视为意大利文艺复兴建筑的开端。
1334年，佛罗伦萨市长出于对乔托在基督教绘画方面的敬重，任命他为佛罗伦萨大教堂的建筑师。几个月后，他开始建造大教堂一侧的钟楼，表现出那个时代人们所期望的美术家的多方面才能。这座钟楼直到他逝世后才竣工。紧挨着大教堂的，是82米高、外墙饰面风格与大教堂相近的乔托钟楼。乔托钟楼比大教堂建成得早：旧钟楼遭大火烧毁后，佛城人就请了乔托来设计新钟楼。1334年，在乔托的主持下，新钟楼开始兴建；但才建完钟楼楼基和第一层，乔托就去世了。随后的工程是由另两位建筑师照着乔托留下的设计图纸；（现藏于大教堂博物馆中）完成的，只除了原图上顶部的一座尖顶至今也未修建外，总共只花了30年。虽然被人称为“现代绘画之父”的乔托，最主要的成就在美术上，是文艺复兴萌芽期美术方面的开路先锋，但他设计的这座钟楼细致典雅，也堪称传世之作。当时，教堂的建筑工程进展十分缓慢。到了15世纪初，中厅才完工。接着东端建造祭坛，这是一个大八角形建筑。随着这个复杂的八角形建筑墙壁的升起，工程的建设者发现他们面对着42米宽的巨大开口，必须用一个圆顶来覆盖。如果放弃，与他们敌对的城市如比萨、锡那纳、米兰、帕多瓦等，看到佛罗伦萨大教堂连顶部都没有，会怎样被耻笑！不少建筑师都把精力集中在工程的其他部分，借以躲避该难题。到1413年左右，东端八角形鼓形座的墙壁已经长高到整整55米，这一问题被提到议事日程。
布鲁内莱斯基对这一工程十分热心。1417年，他已经得到一些草图的报酬，同时他设计并制作出一个木模型。1418年，工程的监督官们终于宣布就这一工程竞标，吉贝尔蒂是有力的竟争者，布鲁内莱斯基非常讨厌此人。不明智的评审员们试图让这两位建筑师进行合作，把建造圆顶的任务交给这两人共同负责。建筑工作于1420年8月7日开始，1436年8月i日，天窗顶塔的基座已逐步完成。一个由布鲁内莱斯基与吉贝尔蒂共同指挥的工程队注定少不了麻烦。布鲁内莱斯基从没忘记洗礼堂青铜大门的订件被吉贝尔蒂夺取这桩往事，为此他写过一组谩骂性的十四行诗，这是他留给后人的文学遗产。在建筑圆顶的过程中，布鲁内莱斯基不放过任何一次贬损对手的机会。在关键的时刻，他甚至装病，让吉贝尔蒂独自面对那些棘手的难题。幸运的是，1425年吉贝尔蒂被解雇了完成这一工程的任务就留给了布鲁内莱斯基。
布鲁内莱斯基的新颖设计使他们摆脱了种种轻率的计划。他的创造性方案和他为开展这一工程发明的机械使他的名声大振。巨大的开口，它距地面的高度，以及在布鲁内莱斯基得到这一工作时这个建筑已完成的那种程度，都给建筑圆顶增添了难度。当时建筑圆顶或拱顶的通常方法是，首先造一个木框架（被称为临时拱架），用它来支撑那些就位的砖石。一旦楔形拱顶石砌进中部，就可以拆去木制的临时拱架。石块会由重力作用牢固地连结在一起，而圆顶或拱顶，则会因恒久的下推力保持着稳定。不过，这样一个圆顶的大小，显然要受到做临时拱架的木料的长度和强度的限制。哪里也找不到制作42米开口的临时拱架的树木。就算能找到这样的树木，如此宽阔的区域，即使没有承受外包石材的负坦，木材本身的重量也会压垮临时拱架。
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