道教的创始人——张道陵
张陵，道教称张道陵，字辅汉，沛国丰邑（今江苏丰县）人。生于东汉光武帝十年（公元34年）正月十五日晚上。他的八世祖为“汉初三杰”之一的留侯张良。张良辅佐刘邦打天下，建立了两汉王朝，被封为“留侯”。而张良功成身退，飘然而去，随赤松子学辟谷，导引轻身之术。张道陵的父亲叫张大顺，也好神仙之术，自称“桐柏真人”，所以，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。
张道陵自幼聪慧，七岁时，开始学习儒家“五经”，以后，不断学习到社会上流传的天文、地理一类的书。他刻苦学习，立志做官，并想辅佐汉室，荣宗耀祖。志向和毅力鼓舞着他，最后，他进入了全国的高等学府——洛阳太学，在这里他博通五经，成了一名饱学之士。张道陵太学毕业后，他想跟他的老师一样来授徒讲经，一举成名。他先后到南方天目山南的神仙观和西北的通仙观，设立讲堂，教授五经。数年间，学生由千人之多，乡人称他为“大儒”，名传一方。
汉明帝永平二年（公元59年），张道陵二十五岁，被郡守以“贤良”推荐到朝廷，后来，到洛阳经过考核，一举中了“贤良方正极言直谏科”，被朝廷授予巴郡江州（今重庆市）令。在江州令任上，他看透了地方强权的横行，为官的贪赃枉法，老百姓食不果腹怨声载道。他又想到自己为一介书生、小小县令，怎么也改变不了这样的世道，倒不如效法先祖张良，出离尘世，善保自身，以图延年益寿罢了。
于是，张道陵约在明帝末年，谢绝了朝廷的一再挽留，辞去江州令职，便北上洛阳，隐居北邙山中，潜心修习黄老长生之道。他研读了《道德经》、《河图》、《洛书》以及谶纬之学。三年后，得《黄帝九鼎丹法》，相传神兽白虎衔符而至其所，其道术日益完善。汉光武帝由谶纬之说登上皇帝宝座，晚年，深信不疑，遂“宣布图谶于天下”。汉明帝继位后，秉承皇帝遗旨，宣扬图谶，又派人西天求法，引佛教于中国。汉章帝建初五年（公元80年），在京城举行了白虎观会议，章帝主持以图谶证五经，也就是以神学来讲五经，听说北邙山有个张道陵，便征召他为经学博士，张道陵无心辅佐汉室，便避而不见。和帝永元四年（公元92年），朝廷又下诏征张道陵为太傅，封兾县侯，但张道陵却视禄为粪土，所以三诏而不就。张道陵对来使说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬便逝。父母隆恩，妻不厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久？请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定，我有何用？我志在青山中！”为了避开京都近郊的俗务嘈杂和骚扰，张道陵决心离开云游名山大川、访求仙术去了。
张道陵先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。这里山清水秀，景色清幽，传说为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，经过三年而九天神丹炼成；而龙虎出现，所以，此山又称龙虎山。六十多岁的张道陵，服下神丹，身体健如青壮年，后又得秘书以及驱鬼之术。为了广传道术，他离开龙虎山，又到蜀郡的鹤鸣山去了。
汉顺帝汉安元年（公元142年），张道陵为了在鹤鸣山把道传下去，自称太上老君于正月十五日降临，亲手授给他《洞极经》一部，三五都功玉印一枚，雌雄斩邪剑两把，还有二仪交泰冠、驱邪帔风、通天至简等物，要他推行“正一盟威之道”事成之后，向老君汇报。信徒们都信以为真，到处传播，“正一盟威之道”很快就传开了。汉安二年（公元143年）七月，张道陵带着弟子王长和法具，到了青城山，降服了“六大魔王”、“八部鬼帅”，使青城山得以安静，山民安居乐业，并纷纷要求加入“正一盟威之道”，山民奉张道陵为代天行道之师，即“张天师”，所以，“正一盟威之道”又称为“天师道”。
张道陵在鹤鸣山著作道书二十四卷，阐明“天师道”的微言奥义，成为教众的行动纲领，又尊奉老子为教祖，《老子五千文》为主要经典，又作了《老子想尔注》，他宣称，人君用“道意”来治国，国则太平；循“道意”而爱民，民即寿考；人法道义，便可长久，并以“佐国扶命，养育群生”为最高目标。
张道陵为了巩固天师道地盘，把已经控制的教区，划分为二十四个传教点，以鹤鸣山为中心传教点，依次向四面八方扩延。历史上称为“二十四治”（治就是传教点）。张道陵还遥置了“北斗治”，它虽为虚设，却以此作为他当年在北邙山隐居修道成功的纪念。
张道陵为了严密组织纪律，加强对教众的信仰宣传，他规定凡教众需交五斗米供斋醮使用，这就是后来称为的“五斗米道”。还规定教众要信仰元始天尊和太上老君，除每年五月、腊月的吉日祭祀祖先，二月八日祭灶神外，不准祭其它的神，更不准胡乱行祭。另外，规定教民内要慈孝，外要敬让，不准兴讼好斗，不准欺诈世人。
张道陵“五斗米道”规定：天师为全教区最高领导；初入道的称为鬼卒；能为道徒和病人作祈祷仪式的称为鬼吏和奸令；信仰确立并能讲授《道德经》的称为祭酒。祭酒负责主持一治教区的各项教务工作，直属天师领导，对天师负责。每年三会日（上会：正月初七；中会：七月七日；下会：十月十五日。三会又叫三元），教民齐集治所，听侯祭酒训导检查，聆听教区科律。由于五斗米道传道纪律严密，教风正派，所以很快得到普及。
据传，张道陵有弟子三千人，真正得其传的只有三人：一为王长，一为赵升，一为其子张衡。王长长期跟随师傅，擅长天文之学，精通黄老之术，深得张道陵赏识。而赵升能得师傅道法，却有一段来历：张天师在鹤鸣山炼丹己成，并服了半剂丹药，成为“地仙”之后，他看到身边弟子，多为俗态未除，不足以附托宣教任务，将九鼎大要，留得奇人。后来，有一年上令之日，从东方来了一位冰胎玉质、道貌安然的青年，名叫赵升，天师一眼看出定是奇人，欲收为弟子。为了考查赵升的道心程度，张道陵曾七度验试，结果，发现他拒绝财色，忍辱负重，怜悯天下穷人，恪守正一道规，称得上满意。七试之后的一天，张道陵带领众弟子，登上云台峰绝崖，崖下一棵桃树，红色果实累累。大家见了，莫不心动，但要想获取，却又退缩三分，天师见此情状，二话没说，欲纵跃崖下采摘大桃，众弟子一拥而上，拦住师傅，只有王张、赵升二弟子，木然不动，黙然不语。谁知众弟子未阻拦住，张天师分开众人，朝桃树方向一跃而下，众弟子齐站崖边，俯身下瞰，却不见师傅踪影，一时惊骇悲啼，面面相觑，无奈之下，失望而归。只有王长、赵升站在崖边，相视不语，停了好久，二人异口同声说：“师者父也，自投不测之崖，吾辈何能自安？唯有随师傅去吧！”说罢，二人一起身，朝师傅所投方向跃去，一阵风起，二弟子正好落身在师傅两侧。天师笑道：“我知道你俩会来！”于是，天师授予二弟子大道要术。三天后，三人回到了天师府，众弟子一见，惊愕不己，个个追悔不及。汉桓帝永寿元年（公元155年），张道陵己届一百二十二岁，他自知大限将至，便于下会这一天，召集各治祭酒和要职人员，于鹿堂治（今四川绵阳县）开会，嘱咐身后之事。天师当众宣布，其天师之位，由弟子张衡承继，特别强调说明：“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”就这样正式规定了历代天师之位，一定要有张家宗亲来继承的传承关系。
第二年，天师道祖师张道陵，以一百二十三岁的高龄，在鹤鸣山中羽化。
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