千手观音的佛教背景和意义是什么？
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观音在佛教的各宗派中都赋有一定职能，而众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望也不尽相同，因此，能救众生一切苦难的全能菩萨——千手观音便应运而生。常见的千手观音多数是造三十二只手或四十八只手，以示观音的三十二变相和四十八大愿，其他的手皆用背光的形式来表现，以达到“千”的涵义。千手观音手中所执的各种法器，从一个侧面反映了南宋人民的生活用具，劳动工具，以及战争武器，在历史文物考古上有着重要作用。千手观音最初的艺术形式是依据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经变相》，即《千手眼大悲变相》制作的。佛教认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此，就应有众多的无边法力和智慧去度济众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》说，观世音菩萨在过去无量劫，听千光王静住如来讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》时，为利益一切众生，“即发誓言，若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身千手千眼足"，"发誓愿已，应时身千手干眼悉皆具足”，变现出如意宝珠、日精摩尼宝珠、葡萄手、甘露手、白佛手、杨柳枝手等。无论众生是想渴求财富，还是想消灾免病，千手观音都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。在佛教看来，只要虔诚地信奉千手观音，就有“息灾”，“增益”，“敬爱”，“降伏”等四大好处。其经和像虽在唐初就由印度传法僧携入中土，但历经多种曲折和艰辛，才于一百年后在华夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺庙壁画及石窟寺中此类题材仍然较少。目前见于画史记载最早者可能是四川名画家左全于唐宝历年间（825一826年）在成都三学院文殊阁绘制的，惜已荡然无存。有专家认为，在尚未发现更早的图像资料以前，敦煌盛唐时期诸如79、113、148等窟的《千手经变》，可以认为是我国现存最早的《千手经变》图像。千手观音的全名是“千手千眼观世音自在菩萨”。“观世音”即：普观世界救苦救难之声音。唐朝时，为避唐太宗李世民的名讳，人们在经典翻译和日常称呼中，常去“世”简称“观音”沿用至今。关于千手观音的由来，据佛经说：观音发愿要造福于一切众生，于是长出千手千眼。而在民间却流传着一个动人的故事，说她是妙庄王的三公主，因献一手一眼为父王合药治病，佛感其孝行，赏还她千手千眼。因此，千手象征其法力无边，能拯救众生；千眼象征其智慧无穷，能明察秋毫。民间有“上朝峨嵋，下朝宝顶”之说，在每年农历二月十九，六月十九，九月十九观音菩萨的三个生日期间，会有成千上万的信男善女拜在她的足下。宝顶山有一个别名叫“香山”，可能就是因为历来香火旺盛，有“香焚宝鼎”之说而得来的。很多游客听到这个故事之后都爱问：菩萨究竟是男还是女？菩萨在早期的形象基本都是男性的，但随着人们对佛教的日益理想化和对天真、纯洁、慈善、一尘不染的追求，要让菩萨不脱离现实，除了要给其充分的亲切感以外，还要给予其本身教义中所具备的素质，并且还需要从形象上加以体现。儿童比成年人天真纯洁，妇女比男人温柔慈善。因此菩萨就逐步女化、童化了。在千手观音的两边还有四尊小的造像，右边为婆薮仙，左边为吉祥天女。头戴猪首者为金刚亥母，头戴象首者为毗那夜迦，他们原为婆罗门教中的一对凶神夫妻，被千手观音所降服。这里完全演变成了女像。另外，在千手观音两边的角落还分别刻有一穷人和一饿鬼，表示阴阳两界都能得到千手观音的拯救。千手观音造像在中国佛教造像中比较普遍，但象这样名副其实，立体的石刻千手观音却世所罕见。“画人难画手”，要画出一百只不同形状的手都很不容易，更何况在坚硬的岩壁上打刻一千多只，而且手的姿势无一雷同，没有一只手在当时被打坏，这真可谓是鬼斧神工，让人叹为观止。
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