苏州人“冬至夜”花头多
“冬至大如年”，在不少“老苏州”的印象中，冬至比过年还要隆重，除了喝冬酿酒、吃一顿团圆“冬至夜饭”外，还有送冬至盘、拜冬、祭祖、吃冬至团子等，“节目”绝对不比过年少。
周历中冬至是“年三十”
“其实，冬至在周历里就是过年”，据苏州民俗博物馆文博研究员沈建东介绍，中国古代以二十四节气计时，冬至是其中之一。一般在大雪后十五天，这时北半球白天最短夜间最长，又标志冬去春来。周朝时泰伯和仲雍奔吴，把周朝的历法带到苏州，由于周朝的历法是太阳历，以农历冬至夜为岁末即大年三十夜，以农历冬至日为岁首即新年的开始。
后来虽然改成夏历，但苏州人仍然重视冬至节，有“肥冬瘦年”的民俗。据沈建东介绍，在苏州传统民俗中，冬至夜媳妇必须回婆家吃冬至夜饭，家家挂喜神像，祭拜祖先，小辈还要到长辈处拜谒，称贺节、拜冬，一切礼仪都和过年一样，所以称“冬至大如年”。
据市民俗学会饮食文化研究会秘书长沙佩智介绍，苏州人过冬至的传统饮食习惯非常独特。过冬至夜有一个俗语“有得吃，吃一夜;呒不吃，冻一夜”，即富裕之家要吃一夜，贫困之家只能干坐着冻也要冻一夜。人们不甘心冻一夜，想吃一夜，所以就喝酒、买卤菜吃。其实，这就是中国人过新年的守夜习俗。
苏州人还有“冬至馄饨夏至面”的说法。沙佩智介绍，古人有天圆地方之说，方方的馄饨皮代表地，中间包的馅就是天气，包在一起是“天地不分、天地相融”的“混沌世界”，冬至节人们吃“馄饨”，寓意吃掉“混沌世界”，还一个清平世界。苏州人还有“冬至团”等说法，冬至团又称为“稻窠团”，在冬至日前一夜，磨粉为团，以肉糜、菜果、豆沙、萝卜丝为馅，祭祀并互相赠送。现在吴地农村仍有吃冬至团子的习俗。
“冬至是苏州人保存得比较好的民俗节气”，沈建东认为，冬至是一个团圆节气，祭拜祖先、吃团圆饭等冬至民俗和中国传统的伦理孝道等有密切关系;从饮食方式看，此时正是“秋收冬藏”的时候，秋天收获的粮食酿制的冬酿酒、冬至团子，以及冬令羊糕等卤菜都是冬季时令佳品。
沈建东说，由于一些冬至习俗将人们希望团圆平安的美好愿望和冬令饮食方式结合得非常紧密，容易保存下来。现在像拜冬、穿新衣这样的冬至习俗淡化了，喝冬酿酒、吃团圆饭则成为苏州人过冬至最鲜明的标志。
上饭店过冬至夜也成为新节目，据了解，以往市民过冬至有一个最重要的仪式就是“祭祀”，“光祭祀就要二三个小时”，因此，所有家人都要回家，先用丰盛菜肴祭祀“过节”后，再摆上团圆宴。现在，不少市民家庭中祭祀仪式渐渐淡化，而冬至夜“团圆”亲情在强化，不少家庭把“团圆宴”摆进饭店。“冬至夜饭已经成为继年夜饭后的第二顿‘大餐’”了，据市区各大饭店介绍，这两年，每到冬至夜，饭店都会出现包厢订完大堂坐满的盛景，而且基本上是合家团聚的“家庭合欢宴”，很多饭店准备好冬酿酒、“三件子”、暖锅等市民家庭过冬至的特色酒菜，大做起冬至夜饭。
市民大过冬至的热情，也感染不少新苏州人加入，体验独特的“苏州冬至”。据介绍，近两年冬酿酒销售量猛增，新苏州人的加入是重要因素，“他们一买就是一箱”，春节前还有新苏州人询问“哪里有卖”，说要带回老家给家人尝尝。
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