科尼亚克的白兰地
法国人认为，波尔多（bordeaux）地区酿造的白葡萄酒是法国男孩子们饮用的酒。波尔多出产的红葡萄酒是法国男人们饮用的酒，而产自科尼亚克地区的白兰地则是英雄好汉们饮用的酒。因为白兰地是葡萄酒经过蒸馏制成的，酒精含量高，一般为40度，属于烈性酒。因为产自法国科尼亚克（cognac）附近地区的白兰地酒最佳，故有“白兰地王子”的美誉。所以，法国政府在1909年正式规定，凡产自卢瓦尔河谷下游以及夏朗德河、吉伦特河和加龙河沿岸地区的白兰地酒一律称“科尼亚克”。
科尼亚克是一座位于北纬45度32分，夏朗德河之滨，风景优美的小镇。为了确保该地区酿造的白兰地的质量和信誉，法国政府又于1936年对“科尼亚克”实施了“原产地名控制法”（appellationcontrolregion），对酿造科尼亚克白兰地酒用的葡萄树品种，具体栽种地区和蒸馏工艺等都作了详细规定。
科尼亚克地区的酿酒业具有优久的历史，古罗马人就曾经在法国大河沿岸地区种植过葡萄。科尼亚克也曾经被英国人统治长达300年之久，早在1152年法国的一位阿基坦邦国的艾丽洁公主与后来成为英国国王的亨利伯爵成婚时，这个地方便作为嫁妆变成了英国的辖区，英国国王十分喜欢这里酿造的葡萄酒。到1598年，科尼亚克制造的葡萄酒已经享誉欧洲。
十分有趣的是科尼亚克白兰地酒并不是法国人自己发明的，而是善于创新的荷兰人首先搞出来的。早在中世纪，荷兰人便从“尼德兰”来到位于夏朗德河岸边的繁华小镇科尼亚克，采购食盐，以便腌渍鱼和肉。因为入冬之后，荷兰的饲草消失了，他们必须把一批牲畜杀掉，把肉腌起来，准备度过阴暗漫长的冬天。此外，冬季一到，法国西部沿海变得风急浪高，小船不易航行。荷兰人到科尼亚克不仅采购食盐而且还购买大量当地酿造的葡萄酒，运回荷兰之后，再由他们自己用紫铜制作的蒸馏器把葡萄酒加工成“白兰地酒”，荷兰语为“brandewijn”，意思是烧过的葡萄酒，英语为brandywine,直译为白兰地葡萄酒或称葡萄烧酒。酒能助兴，酒也能壮胆。于是，白兰地竟然变成了荷兰人勇气的源泉。后来，荷兰人为了节约运输费用，便在科尼亚克小镇上开设了蒸馏所，把葡萄酒蒸馏，浓缩成白兰地之后再运回荷兰。当地的法国人也就学会了这种蒸馏技术。到17世纪，法国人在国内已经建立起科尼亚克白兰地市场。此后历经多次战乱、重税和禁止，终于发展繁荣兴旺起来。饮用科尼亚克逐渐变成时尚，酒商们首先向欧洲各国王室推销白兰地，到后来出现了拿破仑品牌的科尼亚克。是拿破仑科尼亚克公司的奠基人为了向法国宫廷推销白兰地，竟然把自己的家也搬到法国首都巴黎。外国人也来到法国建立公司或与那些极其显赫的科尼亚克家族联姻。让、马蒂尔（jeanmartell）（广告名称为玛爹利）于1715年由泽西岛来到科尼亚克。理查得、亨尼西（richardhennessy）（广告名称为轩尼式）为逃避天主教迫害从爱尔兰逃亡到法国并于1765年来到科尼亚克从事白兰地生意。托马斯、海恩（thomashine）由英国来到法国学习法语，时年16岁。1797年卷入法国大革命，被监禁数月后获释，与当地一商人女儿结婚。此人才华横溢，经商有方，使该家族很快变成了科尼亚克酒业王朝。上述白兰地xo至今仍然是全世界赫赫有名的品牌。
令人不可思议的是科尼亚克地区生产的葡萄酒并不名贵。葡萄树的法文名称是“优哥尼·布朗克”（ugniblanc），当地人称“圣·埃米利安”（saintemilion）。该品种在其他地方生长良好，可以酿制出口感较好的餐桌酒（vindetable）。可是在科尼亚克地区，由于夏季凉爽，葡萄的生长期特别长，葡萄果汁十分饱满，味道浓烈。但是，该地区光照差，葡萄含糖量极低，果农们又有意在葡萄未完全成熟时就采摘，榨成果汁后快速发酵，酿成非常酸的葡萄酒。恰恰是这种酸葡萄酒才特别适合蒸馏成科尼亚克白兰地。
土壤、气候，尤其是光照长短和葡萄的采摘时间对酿造科尼亚克极其重要。气候会影响葡萄的品质。但是，最后决定白兰地品质的最重要的因素还是蒸馏、陈酿和勾兑技术。科尼亚克地区属于白垩土壤，适宜葡萄生长而且用这里生长出来的葡萄酿成的白兰地酒口味各异。有的具有胡桃味或紫罗兰花味，而在白垩土成分较少的地方生长出来的葡萄酿制的白兰地具有干草味。产自沿海一带的白兰地则带有一股泥土气味。
如今，白兰地繁荣了科尼亚克镇。现在该地区有6万个家庭从事酿造科尼亚克白兰地。科尼亚克的酿造方法仍然保持着荷兰人当年的作法：把葡萄酒放进一个用紫铜制成的，外型类似洋葱头的蒸馏器中，烧明火（以前烧木材，现在烧煤气），产生的蒸汽通过一个看上去类似馒头状的容器，再穿过一个好像天鹅颈的紫铜管子加以冷却，就成了白兰地酒。蒸馏器的温度不得超过72摄氏度。一般需要9升葡萄酒才能蒸馏成1升白兰地酒。上述操作程序必须按照法律规定严格进行。
刚刚酿造出来的白兰地要装入橡木桶里，经过一段时间陈酿，然后再加入蒸馏水或焦糖着色，使酒精含量达到40度才能装瓶。橡木桶对白兰地的品色和口味的形成十分重要。对制作橡木桶的要求也十分严格，必须采用树龄在50年至100年的老橡树，砍伐之后的原木必须在阳光下风吹雨淋3年以上，制桶时不准使用钉子或粘胶。白兰地要通过橡木桶的毛细孔逐渐蒸发。在陈酿过程中，白兰地酒中的酒精要挥发掉1/4。白兰地在橡木桶中陈酿时间的长短会决定其品质的优劣。装瓶的白兰地，即便在瓶内放置100年也无关紧要。
目前市场上出售的科尼亚克的酒龄一般都在5年以内。在法国国内市场上销售的科尼亚克，在橡木桶内陈酿的时间都不少于两年半，这样的科尼亚克才能被定为3级或vs级。在桶内熟化4年半以上的才可以被定为vo级或vsop级。6年或6年以上的才能被定为拿破仑（napoleon）vieux、reserve、extra等不同级别。现在法国没有任何一种科尼亚克的陈酿时间超过6年。因为科尼亚克属于勾兑酒，而用于勾兑的白兰地取自不同的年份，勾兑之后的酒很难确定酒龄。
科尼亚克xo级的酒龄起码要在15年以上或长达50年。有些厂家声称其科尼亚克xo的酒龄更长。此类xo酒大都装入设计精美，极其豪华的水晶玻璃瓶内，如轩尼式xo和玛爹利xo的酒瓶本身就类似一件艺术品。法国科尼亚克地区约有200家作坊酿造科尼亚克白兰地。
白兰地的储存方法与葡萄酒不同。白兰地酒瓶要直立，而葡萄酒瓶必须平放，以便使酒液浸湿瓶口的软木塞，防止漏气。
科尼亚克白兰地xo是一种十分贵重的饮料，在许多国家的远程客机上，每瓶的免税价都在80美元以上，而且每位乘客凭登机牌仅可购买一瓶。非免税价，一般每瓶都在100美元左右。所以，在欧美国家，只有在正式晚宴上或航空公司的长途班机头等舱里，在免费供应正餐时才提供白兰地xo。白兰地xo不是配餐酒（佐餐酒），而是在餐后喝咖啡时才饮用的助消化酒，如同中国人在餐后饮用茶中极品毛尖一样，只可慢酌细品，不可狂饮。
荷兰人称白兰地酒为“生命之水”，适量饮用，可热身驱寒，舒筋活血，有益健康。但是，如果过量饮用白兰地也会使人感到头重脚轻，或如腾云驾雾，甚至恶心难受，有害健康。我国古人言：爽口物多会作疾，饮酒不醉最为高。
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