三清上圣为雷霆之本
元始天尊之尊号，首见于魏晋时期的古灵宝经。如《灵宝无量度人上品妙经》卷一(3)曰：“昔于始青天中碧落空歌大浮黎土，受元始度人无量上品，元始天尊当说是经，周回十过，以召十方”。(4)至《真灵位业图》，其首玉清三元宫上第一中位，即为“上合虚皇道君应号元始天尊”，从而确立了元始天尊在道教中的最高神地位。
所谓“元始天尊”，是指他生于太元之先，禀自然之气，为宇宙万物的创造者。唐人薛幽栖说：“元者，初也。始者，首也。言元始天尊建万化之初，为众道之首，居玉清上元之境，统大罗玄都之域，植天地之根，生万物之母。”(5)东海青元真人曰：“元者，玄也，玄一不二，玄之又玄，为众妙门。始者，初也，元始禀玄一之道，于元始之初，先天先地，为众妙之宗，出生之始，故曰元始。天者，一气之最上；尊者，万法之极深。当其氤氲未朕之时，湛然独立，天地恁之而处尊大者，故号元始天尊。”(6)宋人李思聪亦说：“元始天尊者，即天地之精极，道之祖气也。本生乎自然，消即为气，息即为神，不始不终，永存绵绵，居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万帝之尊，无名可宗，故曰天尊，始世人天矣。不可以理测，不可以言筌，生万化而不宰，化万类而不言，至尊至极，乃曰天尊，居玉清境清微天宫焉。”(7)
据道经所载，元始天尊的名号多达十种，并显种种化身，以开劫度人。《太上洞玄灵宝十号功行因缘妙经》曰：“道君复告普济曰：我本师大圣元始天尊，虚无自然妙道化身，从不可名言，尘沙劫来，济度一切众生，入无上道，具七十二相，八十一好，十号圆满，或相千光相，或现无边相，或相大身相，或现小身相，或变身入黍米之中，或开毛孔纳无边世界，或掌三千大千世界，或雨甘露洒热恼众生，或作帝王制伏暴乱，或为贤佐匡扶有道，或有圣君爰降为师，有如是功德神通妙相莫能穷，叹而有十号赞扬总名。是故十号者，无上道，元始，太极，高皇，光明，玉帝，正法王，大慈父，仙真师，天尊。”并进一步解释说：“所言无上道者，乃是元始天尊道果成时，于诸众法，无祖无宗，无根无系，而一相俄立，乃万法依凭为万法王，为万相之祖，为一气始，虚无不测，溟氵幸何知，居于万众之先，故名无上道。所言元始者，居至道源，作窈冥本，故曰元始。太极者，从无数劫来，判朴之际，报身乃现，于是始青天中，而现化身，故名太极。高皇之号者，尊居无顶天中，逍遥大罗之上，名无上之上，超有象之先，是故号曰高皇。所云光明者，是谓法性真体，莹若琉璃，易功德光，照昏暗处，销众生障，破烦恼山，故号光明也。玉帝者，位居玉阙之中，尊极万天之帝，凝然真性，妙相具足，巍巍荡荡，出众真之中，同星拱月，故称玉帝。所言正法王者，演说正法，破邪异宗，开无为道，灭一切苦，明无边法门印，可三天经录，降伏魔邪，除诸小见，令入大乘之道，如大医王法药治苦，若春雷震发动，萌芽滋长含生，如洒甘露，沃润众根性，故号正法王。大慈父者，从无量无边劫不可测，微尘沙劫出现大圣身，济度君生，脱生死罗，入正真道，或于恶趣，拯救罪苦众生，过于赤子，是名大慈父。所言仙真师者，道君告普济音，我与汝及无边无量劫来，天尊大圣、诸真大仙升无上道果，一切天尊、诸真圣众、天王天帝、玉帝大帝、三华帝、五帝大魔、名山洞府、虚空水陆、一切含生、已得果、今得果及未得果者，皆是我本师元始天尊，现虚无法身、自然报身、元始化身，以真谛法种引导……化诱至真之法，皆以开悟，而从劫已来，救苦无倦，故号仙真师。”“天尊者，常处三清之上，超众圣道界，显世地卑，独居天为尊，故号天尊。”(8)《龙经》亦曰：“元始有十号，一曰自然，二曰无极，三曰大道，四曰至真，五曰太上，六曰老君，七曰高皇，八曰天尊，九曰玉帝，十曰陛下。”(9)
与其它道派一样，神霄派亦奉元始天尊为最高尊神，以灵宝天尊、太上老君陪祭左右，合称“三清上圣”。在道教的神系中，灵宝天尊为万神之亚尊，又称上清大帝、玉宸大道君。据道经记载，元始天尊宣讲的道法，许多都是由道君整理传世。薛幽栖说：“道君，元始天尊之弟子，太微天帝君之师也。居上清上元玉晨宫，即上清之境，太清尊崇之位也。”成玄英说：“按《本行经》云：道君是西那玉国人，盖紫晨之流芳，皇上之胄裔，能尊承灵宝，元始封为郁悦那林昌玉台天帝，位登高圣，治玄都玉京。《大洞经》云：上清高圣大道君者，一号玉晨君，治蕊珠玉阙七瑛紫房，受事虚皇，虚皇即元始天尊。”(10)李思聪亦曰：“玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间，大道存焉。道君即审道之本，洞道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道弟子焉，犹是老君禀而师之矣。居上清真境禹余天中，降金科宝录三洞仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉。”(11)
如同元始天尊一样，太上大道君亦神通广大，变化无穷，应劫乘运，随缘开度。《太上洞玄灵宝业报因缘经》卷十记载：“道君告普济曰：吾自造化天地，至于上皇，经无数劫。不可称量，世出教法，应化立身，亦复无数，天上天下，无极无穷，轮转变形，随缘开度。”其名号多达几十种，如太上天尊、转轮化主、慈悲法王、无上法师、天中之尊、八极真君、九天圣主、三千化主、五亿天君、天罗教主、三界导师、玄中法师、玉宸化主、金阙天尊、洞真法主、洞玄教主、万法大师、最胜医王、法界圣尊、玉清道主、太清仙王、三涂化主、九幽大师等。其身份或作天王，或作帝君，或作道士，或作儒生。“或在天中为太乙天尊，或在星中为天皇大帝，或作北极大帝，或作七星童子，或作五帝真人，或在星中为星光真人，或在云中即为云师，或在风中为风伯，或作雷公，或为雨师，或为千岁老翁，或为万岁少童，或为龙王，或为鬼王，千变万化，不可胜数。或凡或圣，或男或女，或大或小，或长或短，或身上生水火，或形为草木，种种应变，教化众生，演出经教，开度天人，随劫轮转，恒存湛然。”(12)
神霄派的第三位祖师是混元老君，为道教三清尊神之第三位。又称“道德天尊”、“太上老君”、“太清大帝”等。在道教宫观三清殿中其塑像居右位，一般多为手执八卦扇。此老君的原型为春秋时道家创始人，姓李名耳，家伯阳，谥聃。楚国苦县人。任周藏室之史，后辞官，应函谷关令尹喜之邀，着《道德经》五千言而去，莫知其所终。神化老人其人，见诸于汉代文献。明帝、章帝之际(58—88年)益州太守王阜作《老子圣母碑》曰：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未判，窥浊清之未分。”桓帝延熹八年(165年)陈相边韶《老子铭》说：“以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，升降斗星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成身化，蝉蜕渡世，自羲农以来，世为圣者为师。”(13)这一类关于老子的神化，与当时社会文化背景有关，如章太炎所说：“尽汉一代其政事皆兼循神道，夫仲舒之托于孔子，犹宫崇、张道陵之托于老聃。”(14)
正是在这种历史环境下，东汉顺帝时(126—144年)张道陵在巴蜀鹤呜山创天师道，奉老子为教主，以《道德经》为主要经典，其《老子想尔注》曰：“一者道也，一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳。一散形为气，聚形为太上老君，常沉昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”此为道书中最早称老子为太上老君。其后的道经中老君的形象更加具体化了。如葛洪《神仙传》谓老君“身长九尺，黄色，乌喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋挺之剑，从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃煜煜。”从上三皇至三国吴时，先后化为十六“圣者之师”。类似的种种神话，广泛收载于《混元圣纪》、《太上老君年谱要略》、《太上混元老子史略》、《犹龙传》等老子传记中。《魏书·释老志》曰：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗，下在紫微，为飞仙之主。”这是对老子逐渐演变变为老君，成为道教尊神的总结。
太上老君本为张陵天师道信奉的最高大神，但随着元始天尊、太上道君的神格确定，太上老君渐退居于三清之第三位，并得到整个道门的认同。宋人贾善翔说：“故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也，天尊生亿劫之前，为道气之祖，所以道君为天尊之弟子、老君之师。二圣既立，即老君嗣焉。而曰老者何也?老者处长之称，君者君宗之号，以老君天上天下，历化无穷，先亿劫而生，后亿劫而长，天天宗奉，帝帝师承，故赐以太上老君之号。三圣相承，千古垂范。”(15)李思聪亦曰：“混元老君者，乃元气之祖宗，天地之根本也。历劫行化，代代为师。或在九天，或游四海，不可无师教，不可无主立，乃师事玉晨道君，称受道弟子焉。或降太微勾陈六星中，即号曰天皇大帝曜魄宝。至周降生，孔子尝曰老聃者，吾之师也，而问礼焉，仰之如尤龙。自开辟以来，五十余度降见，西度流沙，下化中国，为三教宗师，作百王轨范，千古行道，神变无方，居太清仙境大赤天中焉。”(16)三圣相承，演讲灵宝大道。虽分三洞教主，实则同气相化，故道教谓之元始一气化三清。《太上洞玄灵宝业报因缘经》卷十曰：“元始以一气化生三气，分为三天。一曰始气，为清微天，号玉清境，天宝君所化，出《洞真经》十二部，以教天中九圣。二曰元气，为禹余天，号上清境，灵宝君所化，出《洞玄经》十二部，以教天中九真。三曰玄气，为大赤天，号太清境，神宝君所化，出《洞神经》十二部，以教天中九仙。三十六部，亦曰三乘，一曰大乘，二曰中乘，三曰小乘。结飞玄元气，自然成章，玉字金书，龙文凤篆，大方一丈，八角垂芒，教化诸天，流通世界，始终五劫，常转法轮，或实或权，有广有略，因机取悟，随世修行，虽天地运终而三洞不减，开度群品，导引天人，三界十方，俱受利益。”(17)
当然，这位气化三清的“元始”并非玉清元始天尊，而是浮黎元始天尊。《灵宝无量度人上品妙经》卷一曰：“道言，昔于始青天中碧落空歌大浮黎土，受元始度人无量上品。”(18)唐人李少微注：“始青天者，东北玉隆天也。此天碧霞罗络，灵奏神风，紫字鸣林，自成歌咏，此国土帝讳浮黎天尊，降临十方，共会度人之际，受得是经。”成玄英曰：“大浮黎土者，大是广远之名，浮黎是其帝讳。”(19)这位浮黎天尊也就是《元始上真众仙记》中的那位宇宙的开创者——元始天王。《云笈七签》卷一○一曰：“元始天王，禀天自然之胤，结形未沌之霞，记体虚生之胎，生乎空洞之际，时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚，积七千余劫，天朗气清，二晖缠络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真，夜生自明，神光烛室，散形灵馥之烟，栖心霄霞之境，练容洞波之滨，独秉灵符之节，抗御玄降之章，……东游碧水豪林之境，上憩青霞九曲之房，进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇。”(20)张宇初亦说：“浮黎者，天王内名，众圣上朝，则天王称庆。”
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