在古汉语中，“国家”是“国”与“家”的合称。诸侯的封地称“国”，大夫的封地称“家”。在现代汉语中，“国家”不再分开解释，就指某一领土上的一个政府与人民的共同体。
“社稷”本来指古代帝王、诸侯所祭祀的土神和谷神。社，土地神；稷，五谷神。《白虎通义?社稷》：“王者所以有社稷何？为天下求福报功。人非土不立，非谷不食。土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一而祭也。故封土立社示有土尊；稷，五谷之长，故封稷而祭之也。”土和谷都是人们生存离不了的，所以要祭祀。古代封建王朝建立时必先立祭祀社稷的场所，灭人之国时，也要把那祭社稷的场所给毁掉，所以社稷也就成了国家政权的标志。
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