八年抗战，日军为何竟没能踏进陕甘宁边区一步？全靠他
陕甘宁边区东临奔流不息的黄河，河对岸便是日军大兵压境的山西省。
这段黄河，北起府谷，南至宜川，蜿蜒五百余公里，既是阻止日军侵犯边区的天然屏障，又是边区、留守兵团与各抗日根据地联系的唯一通道。一旦河防失守，不仅全边区不得安宁，而且势必割裂中央、军委与各根据地的联系。所以，留守兵团成立伊始，军委首长向萧劲光交代任务，第一条就是保卫河防。
抗战初期，日军在华北的兵力近二十万，进入山西的是两个半师团，少说也有四万人，而留守兵团连一万人都不到。况且还要剿匪，还要应付顽固派的骚扰破坏。至于武器装备上的差距，更是显而易见。
千里河防，千钧重担！从留守兵团成立那天起，如何保卫河防，就成了萧劲光经常思虑的重大问题。
日军咄咄逼人，逐步向河防逼近。1937年11月16日，毛泽东专门听取了萧劲光关于保卫河防的汇报。
“听说你们研究了，今天请你谈谈。日本人目前会不会过黄河？他们过黄河怎么办？”萧劲光跨进窑洞刚坐下，毛泽东就开门见山提出了问题。
萧劲光是毛泽东的常客，差不多每天都见面。萧劲光没有客套，一边掏本子一边开始汇报：“这个问题，曹里怀、莫文骅我们几个人研究了几次，昨天开了干部会，有个文件很快就报军委。”
萧劲光说:“我们分析了一下，认为有三种可能：一是日军要进攻西安的时候，可能以一支部队进犯河防，以配合行动；二是日军要进攻整个大西北时可能以一路兵马进攻陕北；三是日军在山西进行‘扫荡’，可能侵犯河防，威胁我们边区的安全。”
毛泽东插话道：“出现了这些情况，你们怎么办？能守得住吗？”
萧劲光接着说：“仅从兵员数量、装备质量上看，明显是敌强我弱。单靠留守兵团的少数兵力，这么长的防线，确有困难。但是和整个华北地区的抗日斗争形势联系起来看，黄河对岸，无论是晋西北、晋西、晋东南，都有我八路军主力和友邻部队在不断打击敌人，破坏敌人的进攻计划，牵制敌人侵犯河防的行动。所以我们坚守河防，不是孤立的。更何况我们还有地理上的优势：黄河虽然蜿蜒千里，但水深流急，渡口很少。东岸多土山，西岸多悬崖峭壁，无法架桥，要渡河只能漕渡。这样的地形条件，明显利于守而不利于攻。还有一条，就是人民群众的支援，这是孤军深入的日本侵略军所不能比拟的。”讲到这里，萧劲光稍作停顿：“综合这些条件，我们的‘弱’就不是单纯的‘弱’，敌人的‘强’也不是真正的‘强’。只要我河防部队保持高度警惕，加上部署、指挥得当，河防就会固若金汤。我们一定能胜利担当起保卫河防的任务。”
看得出，毛泽东对萧劲光的汇报是满意的。萧劲光一讲完，毛泽东便径直说：“现在就要起草一份电报，把部署告诉贺龙他们。”
翌日，留守兵团便向黄河对岸第一二○师贺龙、萧克、关向应、甘泗淇等，发去毛泽东口授并亲自修改过的电报：
（甲）为保障我们河东部队能在晋省支持艰苦持久的游击战争，及于必要时能迅速安全的西渡，且增加敌人河渡之障碍，故河防之巩固为目前紧迫任务。
（乙）已将整个河防线（由神府马镇到宜川临真河）划分三段，各段设河防司令部指挥之。（略）
（丙）为保障河东部队在必要时实施西渡，拟选择以下地段之渡河要点。（略）
（丁）每一渡河地段，备置船二十只以上，大船每只可容一百人，并征集必要的水手、舵手。为隐蔽我之企图，这些船只应隐蔽河之西岸，并派兵看管，防敌毁坏及保护其他各渡口之船只。除在必要的渡口上留下一二只渡船外，其余一律或集中他处或泊西岸，并准备必要时破坏之。
（戊）凡对我军不需要之渡口，应依照计划有步骤地进行破坏。并在沿河某些要点上，特别在我渡河地段上，利用天然险要，或构筑相当程度工事，其具体布置由河防司令部负责侦察、计划，并告我们。
（己）两延、五县河防区已着手布置。关于神府区，请贺、萧直接派人，或令王兆相派得力干部为河防区司令员，前往侦察布置一切与指挥担任该段河防之保安部队，并请转达神府特委知照。
兵力部署大体就绪，留守兵团河防部队立即进入紧张的战前准备工作。打防御战，坚固的工事是首要的准备。由于部队打惯了运动战和游击战，官兵缺乏土工作业的实践和训练，构筑工事成了一项最繁重的任务。但官兵们的热情和创造性是无与伦比的。在人民群众的帮助支持下，大家克服了技术上、工具上的困难，充分利用河岸的悬崖峭壁，日夜加班，很快筑起了一道蜿蜒千里类似坑道的坚固工事。工事完工不久，国民党政府第二战区司令长官阎锡山即派员进行视察。看了工事后，对八路军在如此短的时间里便完成如此浩大的工程，由衷钦佩，称赞“这才是真正的国防工事”。这些工事在后来保卫河防的战斗中，对抵挡敌人飞机、大炮的轰击，减少部队伤亡，消灭敌人，发挥了相当大的作用。
日军侵入山西后，由于驻晋八路军各部和友军部队的牵制，相当一段时间里敌人未敢渡河西进。1938年2月，日军在陆续进占了黄河东岸的一些据点后，便开始向黄河西岸伸出魔爪。
1938年3月13日，侵占山西的日军先是派出十架飞机在黄河西岸留守部队阵地上空轮番侦察、轰炸。接着，用二十余门大炮猛烈轰击三个小时。尔后，抵达黄河东岸待命的日军二千余人，在炮火的掩护下开始渡河。留守兵团警备第六团官兵在团长王兆相的指挥下，沉着应战。敌机轰炸、炮火轰击时，部队隐蔽不动。日军见对岸无反应，以为轰炸攻击奏效，遂蜂拥冲下河岸，试图登船。警备第六团官兵集中全部机枪，突然同时开火，密集的子弹像飞蝗一样落入敌群。日军毫无戒备，被打得晕头转向，乱作一团。警备第六团事先准备好的一部兵力，趁敌慌乱之际迅即过河，袭击敌人侧背。敌人连遭重创，无力支持，向兴县方向仓皇逃去。此次战斗，毙伤敌人一百四十余人，缴获步枪十支及军用物资一批。警备第六团只伤亡六人。
同年5月初，日军一万五千人倾巢出动，携炮三十门，气势汹汹地沿离（石）军（渡）公路大步西进，企图占领军渡，在宋家川附近渡河，侵入陕甘宁边区。10日晚，其先头部队已抵近王老婆山，后续部队还源源不断推进。驻守宋家川一带的警备第八团经过周密侦察，事先已准确掌握了敌人的行动意图。团长文年生抢先率领一支部队渡过黄河，借暮霭掩护隐蔽待机。日军刚到达黄河边，立足未稳，天已黑尽。文年生便指挥部队趁暗夜向刚刚进到王老婆山的日军大队发起突袭。日军猝不及防，慌忙应战。双方激战几个小时，毙伤日军二百余人，缴获步枪、机枪二十多挺（支），营长郭永清还抓获一名日军俘虏。由于在此遭受重创，同时八路军第一一五师第三四三旅和地方抗日游击队也在敌后发动袭击，展开游击战，日军只得退兵。
几次战斗过后，在留守兵团机关的组织指导下，河防各部队都根据自己的战斗经历和防区的实际情况，总结出了一些具体可行的做法和经验。概括起来，主要的经验有两条：一条叫半渡而击。即在敌人没有到达火力范围前，善于隐蔽，避开敌人飞机大炮的狂轰滥炸；待敌人进入火力网后，最大限度地发挥火力，或消灭敌人于集中登船时，或消灭敌人于航渡中。第二条是主动出击，或者叫以攻为守。就是说，所谓防御不是消极的、单纯的防御，而是要注意选准时机，在对面有我主力部队配合或形势允许的情况下，先于敌人潜渡过河去，主动袭击敌人，在正面防御部队的配合下，打退敌人的进攻。
在各部队总结经验的基础上，萧劲光主持召开作战会议，进行了保卫河防问题的研究和交流。1939年初，兵团参谋长曹里怀据此内容撰写了《河防战斗的检讨》一文，在《八路军军政杂志》上作了介绍。之后，随着形势的变化，党中央决定将以王震为旅长的第三五九旅调回陕北，驻防绥德地区，河防守备力量大大加强。由是，不仅阻止了日军渡河，而且在日军“扫荡”晋西北时主动出击，积极配合河东部队作战，打击敌人。
八年抗战期间，在驻晋八路军的配合下，萧劲光指挥留守兵团部队对日作战七十余次。千里河防固若金汤，日军始终未能越过黄河进入陕甘宁边区一步。
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