他当过俘虏，又被弟弟软禁7年，终复辟成功称帝
中国历史上被俘的帝王不在少数，但被外族俘虏丢了皇帝宝座，明英宗朱祁镇可谓是第一人，这是明王朝中期最大的一次政治危机，被软禁7年后明英宗复辟成功篡位再次称帝更为世间少有。
明英宗朱祁镇，是明朝开国以来的第六位皇帝，生于宣德二年（1427）十一月十一日。他的一生充满了传奇色彩。他9岁登基，年号“正统”，14年后在土木堡被蒙古瓦剌部也先所俘，失去帝位。被俘北居一年，南宫幽居7年，又于景泰八年（1457年）通过“夺门之变”重登宝座，年号“天顺”，在位8年。两阶段加起来共在位22年，38岁时驾崩，庙号“英宗”。
历史上被蛮族掳走的“天朝”皇帝，除了北宋的徽、钦二帝外，大概也只有明英宗这一位了。而北宋徽、钦二帝的被俘是因为在军事上明显弱于对手金国，但明帝国相对于也先的部落，却是在军事上占优势的一方，因此，明英宗竟然会被异族掳获，令人大跌眼镜，所以明英宗可以在历史教科书上占有一席之地，也就不足为怪了。
宣德十年（1435年）春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，改元正统。当时的蒙古族形成了几个大部落，其中瓦刺部落的实力最为强大，先后征服了女真，降伏朝鲜，并开始不断骚扰明朝的北边，对中原构成了极大的威胁，1449年（正统14年）也先并以明朝拒绝贸易和向明朝求婚不准等为借口进攻大同
当时，明朝的政治十分腐败，朝政大权完全落在太监手中，而明英宗自己实际上已成了个傀儡，整天是寻欢作乐，不问朝政。但是英宗年少气盛，当瓦刺进攻的消息传进北京，想御驾亲征。当时朝庭的主力都在外地作战，可用兵力不足，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后也没有改变英宗御驾亲征的态度。于是从京师附近临时拼凑了20万大军，在英宗的指挥下浩浩荡荡开始亲征塞北。
由于各方面准备不足，军队行至到现今河北怀来，又赶上连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，沿路看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗动摇了，于是决定撤军。
当大军行到怀来城外的土木堡，被蒙古军队赶上。蒙古军队重重包围切断了明军所有的供给线和水源，致使全军覆灭，英宗皇帝也被瓦刺军队活捉。这就是史书上所说著名的“土木之变”。
面对咄咄紧逼的瓦刺军队，群臣商议守战大计，在听到有人主张逃跑时，身为兵部侍郎的于谦勃然大怒，针锋相对的痛斥道：京城是天下根本切不可轻举妄动，主张现在应火速召集各路勤王兵，坚决守住京城，还提出对那些混乱中，南迁的人临阵脱逃，眼中全无国家的小人就应该拉出去斩首。显然于谦的主张是正确的，保住了京城就是等于保住了明朝的半壁江山。为了保证国家不分裂，在以于谦为首的主战派的提议下英宗皇帝的弟弟朱祁钰即皇帝位。即明代宗。
此时皇太后和朱祁钰看出于谦抗战态度坚决，及提升他为兵部尚书委以抗战的全部责任。此时瓦刺军队步步逼近北京，一些驻守在边防的将官纷纷弃关逃跑，面对着险恶的局面于谦提出：当务之急是调集军队，赶造武器，同时派精兵强将把守京城九门。于谦首先提拔了在此事变种表现坚定的大臣，派他们分守居庸关、紫荆关等隘口要塞。又释放了一些虽然犯了罪，但却有军事才能的人，补充带兵将领，兵力不足，他就号召军民报效杀敌，一个月内就征兵20万，又调集了大批的武器和粮食，同时严肃军纪，奖罚分明。就这样在于谦的努力下。北京城森严壁垒，众志成城。
十月十三日于谦率明军与瓦刺军在北京城北德胜门外展开了一场生死大鏖战，交战那天大雪纷飞，北风呼啸，于谦在路两旁设好埋伏，又命一小股骑兵为先锋直刺瓦刺军，接着又佯装败退，也先连日来摧城拔寨以为明军只有败的份，只想着攻入北京以后的事，于是指挥千军万马追击明军，当瓦刺军队迫近已经入埋伏圈，突然间火炮齐发，一团团火球呼啸着射向敌群，瓦茨军队顿时大乱，明军前后夹击，两军张开了一场空前的生死大搏斗，后在其他各门守将的增援下，施瓦茨军大败而归，接下来的几次进攻，由于将是情绪低落都未能获胜，先也见无取胜可能，只好率军撤回塞北。
可是此时的明英宗皇帝现在的太上皇又该怎么办呢？原来扣留他，让他活着是为了要大大的敲诈一下明朝，现在败了，杀了他又没用，对瓦刺首领来说朱祁镇这时成了个大包袱，为了吃穿，也为了摆脱战败后的狼狈处境，几次派人到北京讲和，有几次提出请接回朱祁镇，最后1450年也就是“土木之变”的第二年，朱祁镇结束了自己被俘扣留的大漠生活回到了北京。
回国后被软禁7年
朱祁钰是由于哥哥被俘才当上皇帝的，他自然不愿意让哥哥回来。在朱祁镇回北京这一天皇帝朱祁钰在东安门迎接。兄弟二人见面后，对谁继续做皇帝这个根本问题少不了要推让一番。朱祁钰深恐自己的皇位失去，所以寒暄后，便利用手中的权力，麻利的就把朱祁镇送到了皇宫东南的南宫软禁起来，不准他干预朝政，一住就是7年。
7年来陪伴朱祁镇的是发着幽光的一只蜡烛，他常常彻夜不眠，从入夜坐到黎明。他失去了皇位，也失去了自由，对自己的弟弟充满了仇恨，他祈求苍天开眼，保佑他有朝一日重登皇位。此时，朝廷一场激变暗流正在涌动，朱祁镇皇帝梦不知不觉的再慢慢变成现实。
当初“土木之变”立的皇太子朱见深是朱祁镇的儿子，不是朱祁钰的儿子，因此朱祁钰于1453年下诏废了朱见深，立自己的儿子朱见济做了皇太子，可是朱见济不争气，大病一场不久就一命呜呼了，而朱祁钰再也没第二个儿子，这时就有大臣提出让朱见深复位，但在朱祁钰看来，恢复朱见深皇太子位，就等于让朱祁镇复位一样。
由于废立太子的风波使朱祁钰和朱祁镇的矛盾日趋明朗化。与此同时朝廷之内以于谦和石亭为首的正义和邪恶两股势力的斗争也拉开了序幕。石亭是当年保卫北京立过功，武艺高强，但是个妄自尊大、阴险狡诈的卑鄙小人。这是，还有当初迎回朱祁镇的扬善，认为自己所建奇功，皇上赏赐不够，对朱祁钰十分不满，于是他们就凑到了一起，借朱家兄弟的尖锐矛盾，导演了扶持朱祁镇复辟的一场闹剧。
复辟计划是由太监传给朱祁镇，整个计划由副都御史徐有贞负责指挥，由于没找到打开南宫大门的钥匙，居然用大木头撞开的大门，就这样妥妥当当簇拥着朱祁镇来到太和门，复辟成功，这就是历史上的“夺门之变”。
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