他是蒋介石亲信，人称“西北王”，不积极抗日，却要“消灭边区”
1938年10月，在广州、武汉相继失守后，抗日战争进入相持阶段。在日本、国、共两党三方面力量交织下，国内政治形势发生了重大变化：日军在全面出击一年多后，意识到速战速决无望，不得已把进攻重点转向巩固已有的占领区，并对国民党进行政治诱降；国民党当局急剧分化：一向宣传民族失败主义的国民党副总裁汪精卫，公开响应日本政府《中日两国调整关系之基本政策》，主张停止抗战，向日本求和。以全国抗战领袖自诩的蒋介石，虽没和汪精卫一起投降，但也一改抗战初期的合作态度，开始“消极抗战，积极反共”；敌后根据地各战场，捷报频传，八路军、新四军威震敌胆，受到全国人民的衷心拥戴。领导全国抗战大本营的延安，成为全国人民心目中的圣地。各地知识分子、青年学生，千里迢迢奔赴延安。
12月31日，蒋介石在日记中回顾了一年多来的抗战形势后，写道：“共党乘机扩张势力，实为内在之殷忧。”几天后的另一篇日记中,他讲得更明了：“目前急患不在敌寇，而在共产党之到处企图发展”、“沦陷区游击队之纷乱无系统”等四端，“应定切实对策方足以消弭殷忧也”。在这种思想指导下，他秘密下达了《限制异党活动办法》等一系列防共反共指令，扩大了在陕甘宁边区周边的驻兵,并蓄意纵容、支持边区周围的国民党顽固派首脑，对陕甘宁边区实行了“四面包围，中间破坏”的方针。主要的做法就是在边区四周搞军事进攻，在边区内通过派驻所谓的县长等官吏，或直接派遣奸细特务，袭击党政机关部队,破坏边区安宁。对延安当时的政治形势，毛泽东曾在一份电文中作了精当的概括：
谋我者处心积虑，百计并施。点线工作布于内，武装摧毁发于外，造作谣言，则有千百件之情报；实行破坏，则有无数队之特工。
严峻、复杂的政治形势，赋予留守兵团一项重要任务，即“不断进行粉碎国民党顽固派制造摩擦事件的斗争”。简单地说，就是反摩擦。
这实在是一种古今中外少有的、特殊形式的军事斗争。顽固派手段卑鄙拙劣，闻所未闻。摩擦事件频率之高、数量之大，不可想象。为了民族抗战大局，对此，党中央制定了明确的方针政策，要求极高：既要坚持独立自主的原则，又要注重团结，努力维护抗日民族统一战线；既要坚决打击国民党顽固派的反动政策，使其收敛，又要尽量争取他们留在抗日统一战线内，使统一战线不致破裂；斗争中既要坚持原则、针锋相对，又要把握分寸，“有理有利有节”。萧劲光遵循党中央、毛主席的指示精神，以自己的合法身份巧妙地应付各种复杂局面，演绎了一幕幕别开生面的军事活报剧。
当时，国民党在陕甘宁边区的南、西、北三个方向驻有步兵、骑兵部队二十一个军，计四十多万人。另外还有三个保安旅和十七个保安队。在诸多部队中，兵力最多、也最顽固的是驻守在陕甘宁边区南大门关中及其毗邻的富（县）甘（泉）一带的胡宗南部。
胡宗南时为国民党第八战区副司令长官。因有黄埔军校一期毕业生的经历，蒋介石视其为亲信，胡宗南也以此自命。加上时任陕西省主席的蒋鼎文也是蒋介石的亲信，他们勾结在一起，“消极抗日、积极反共”，这一带摩擦事件便格外突出。蒋介石《限制异党活动办法》刚出笼，就发生了胡宗南部攻占边区内的旬邑县城、残杀八路军伤病员的事件。
此前，八路军的一个伤残军人疗养院设在黄河边。1939年初，对岸日军据点逼近黄河，河防吃紧，疗养院奉命西移至关中地区旬邑县城南的土桥镇。旬邑县国民党县长张中堂和郴州国民党专员张明经闻讯后，调集保安队两三千人围攻伤病员，迫使疗养院不得不退出土桥镇，移到旬邑县城。时过不久，县保安队又枪杀了疗养院的采买人员及为保护合法权益前往国民党县府请愿的代表等十人，并向留守兵团派驻县城的独立营发起进攻。众寡悬殊，独立营被迫撤出县城，顽军占领了旬邑县，且杀害了八路军部队十七名转移中掉队的重残伤病员。
顽军的挑衅行径，特别是他们加害在抗日战场上幸存下来的伤残人员，使留守部队官兵无比愤慨。独立营官兵纷纷要求增兵还击，其他部队官兵也强烈要求前往增援。顽固派夺地杀人，当然有理由还击。但从全局看，组织还击是不可取的。一则留守兵团就近可调用的兵力有限，大举增兵不可能。真打起来，损失可能更大。更重要的是，顽固派一再挑衅，目的就是要制造更大的摩擦事件。大举增兵，正好中了敌人的圈套。萧劲光一面派人做官兵的说服教育工作，一面给蒋鼎文发电报，谴责张明经、张中堂等人杀人略地的罪行，要求当局迅疾前往查处。电文中，萧劲光严正地指出：
查敝军残废员兵，以抗敌余生息养后方，前以移驻土桥，备受迫害，今又大遭屠杀。消息传来，痛心曷极！唯念国家处此危急之际，袍泽之间，纵有差错，总宜容忍。
毛泽东审改了电文，并指示电报一并发给蒋介石和程潜。接着，萧劲光就这一事件向全国发了通电，要求各界“一致呼吁，以彰公理，而警凶顽”。自知理亏的蒋介石、蒋鼎文等人，当然不会派人调查处理，只是草草回电应酬、敷衍。在这件事上，留守兵团虽然受了些损失，但赢得了全国人民的同情和声援，顽固派破坏团结、残杀抗日伤病员的罪行昭然天下，边区内外一片唾骂声。
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