齐宣王的一个错误决策，间接帮了秦国大忙
齐王问孟子曰：“或谓寡人勿取燕，或谓寡人取之。以万乘之国伐万乘之国，五旬而举之，人力不至于此；不取，必有天殃。取之何如？”
——《资治通鉴·第三卷》
阅读提示：就要不要吞并燕国的问题，齐王和孟子为什么都很为难？
前文聊到，燕国子之忽悠燕王姬哙玩禅让，窃取了燕国的王位。但子之执政仅三年，以原太子姬平为首的燕国贵族就发动了夺权暴乱，燕国进入全面内战，时间长达三个月。
姬平敢于发动暴乱对抗子之，与齐国的怂恿有一定关系。齐王在燕国暴乱发生之前，曾派人对姬平说：“我听说您将要整饬君臣大义，申明父子名位，我的国家愿意支持您的号召，做坚强后盾。”等到燕国暴乱发生，齐王命章子为大将，率领国都周围五城的军队及北方的部队征伐燕国，仅用五十天就打下了燕国，捕获子之并把他剁成肉酱，同时杀死了燕王姬哙。
此时齐国的国君是齐宣王，齐宣王是继齐威王之后齐国的又一位重要人物。在他当政期间，对文学游说之士“皆赐列第，为上大夫”，让他们“不治而议论”，使稷下先后集中了学士“数百千人”，临淄成了战国时期的文化中心，对百家争鸣起了促进作用，为我国文化史的发展作出了积极的贡献。
攻打燕国的战事进展得太过顺利，以至于让齐宣王有些不知所措。于是齐宣王跑去请教亚圣孟子说：“有人建议我不要攻占燕国，有人却建议我乘机吞并它。我想，以万乘兵车的大国去进攻另一个同样的大国，五十天就征服，这靠人的力量是作不到的，只能是天意。现在我若不吞并燕国，上天一定会降祸怪罪。我把燕国并入齐国，怎么样？”
“天予不取，必遭天谴。”但攻打燕国战事进行得顺利是否是天意，齐宣王其实心知肚明：那不是因为天意，而是因为燕国正在发生内乱，根本无心抵抗。那么，齐宣王为什么还要硬往天意上扯？
从齐宣王对孟子说的话中可以看出，齐宣王渴望吞并燕国。只是燕国毕竟也是战国七雄之一，齐国想要吞并燕国，必须“师出有名”。之前齐国攻打燕国，是以帮助太子姬平为借口，现在子之也杀了，姬哙也死了，齐国还有什么理由留在燕国？
天意！这就是齐宣王想出来的理由。不过这个理由显然不够充分，没有什么说服力。因此齐宣王很为难，不得不来请教孟子。
对于齐国是否应该吞并燕国的问题，孟子刚开始时也拿不定主意，也很为难。于是对齐王说了一番模凌两可的话。他回答齐宣王说：“吞并后如果燕国人民很高兴，那就吞并吧，古代有这样做的，比如周武王。吞并而使燕国人民气愤，就不要吞并，古代也有这样行事的，比如周文王。齐国以万乘兵车大国征讨另一个大国，那里的百姓都捧着食品、茶水来迎接齐军，没有别的原因，就是为了跳出水深火热的战祸啊！如果新统治下水更深，火更热，百姓又将转而投奔别的国家了。”
孟子显然领会到了齐宣王的意图，所以说吞并或不吞并，古人都做过。但对于要不要吞并燕国的问题，孟子给出的答案是：关键要看燕国老百姓的反应。孟子这话说得……等于没说。不过孟子还是给齐宣王指明了一点：要对燕国的老百姓好点，否则就别想吞并不吞并的事儿了。
齐宣王未能从孟子那里得到自己想要的答案，自然也不会听取孟子关于对燕国老百姓好点的建议。于是，他最终还是坚持自己的决策，于是，齐国军队开始大肆搜刮掠夺燕国。
齐国的行径，引来了其他诸侯国的不满。燕国那么大一块肥肉，你齐国就想一家独吞？因此各国策划援救燕国。
各国之中，包括了赵、魏、韩、楚、秦，战国七雄除了齐国和燕国这两个当事者，其他的诸侯国都来了。齐宣王终于感受到压力，顶不住了，又问孟子道：“各国都谋划来讨伐我国，怎么办啊？”
孟子回答说：“我听说过只占有七十里而能统一号令天下的例子，就是商王汤。没听说过拥有千里之广的国家而总是畏惧别人的。《尚书》说：‘盼望我们的君主，他来了我们就可以获得解救。’现在燕国虐待它的百姓，大王前往征服它，燕国人民认为是从水深火热中拯救了他们，都箪食壶浆前来迎接仁义之师。您如果杀了他们的父兄，囚捕他们的子弟，毁坏他们的祖庙，掠夺他们的国宝，那可就不行了。天下本来就畏惧齐国的强大，现在齐国土地又增加了一倍，如果不施行仁政，那么就会招致天下的讨伐。大王您应该立即下令，释放被捕的老幼百姓，停止掠夺燕国的财宝，与燕国民众商议，推举新的国君，然后离开燕国，这样做还来得及。”
到这时，局势已经逐渐明朗，齐国想要独吞燕国明显是不可能的事。所以，孟子的态度也随之明确，那就是：释放百姓，停止掠夺，推举新国君，然后离开燕国。
孟子的这个态度无疑是一种政治正确，齐宣王考虑更多的则是实际利益。当初燕国发生子之之乱时，各国都去哪里了？现在齐国好不容易拿下子之，打下燕国，各国却纷纷出兵，真是岂有此理？
到嘴的肥肉怎可以轻易让出来呢？所以齐宣王没有采纳孟轲的劝告，在错误决策上再进了一步。
不久，在各诸侯国的支持下，燕国人果然纷纷反叛齐国，齐宣王被迫命令齐军从燕国撤兵，叹息说：“我真惭愧没听孟轲的话。”
齐宣王作为一国之王在位19年，大小决策无数，如退出苏秦的合纵联盟、解除齐楚联盟、立无盐女为王后等。这些决策有对有错，但就影响力而言，相对于其他决策，齐宣王没能及时从燕国退兵的错误决策可能对齐国（田齐）的影响最为深刻：齐国与燕国因此结下不解之仇，这就为后来乐毅攻打齐国并几乎灭掉齐国留下祸根；而齐、燕两国相争，最终得利的却是秦国，秦国后来不费吹灰之力便拿下齐国，归根到底应“归功于”齐宣王的这次错误决策。
一个国家征服另一个国家，主要有三种形式：武力征服，经济征服和文化征服。齐宣王选择了野蛮粗暴的武力征服，却看不到孟子所说的文化征服。这或许是其出现错误决策的根源。
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