斯大林让他当总参谋长，他竟不愿意，斯大林说了一句话，他答应了
1941年1月，斯大林任命朱可夫为总参谋长，使44岁的朱可夫成了国防人民委员铁木辛哥之后红军的第二号人物。斯大林为什么会选择他呢？照我们的看法，最主要的是因为斯大林觉得他能执行1940年10月决定的对德开战的决策，其基础是从西乌克兰到波兰南部对德军展开大规模反攻。骑兵，1939年担任过白俄罗斯重要的机动化部队的首长，朱可夫通过哈勒欣河一役证明了自己的勇敢无畏，不畏艰险，操纵坦克部队作战的能力。此外，他还担任基辅军区司令员，对当地的地形和部队都很熟悉。他还在1940年12月25日阐述了自己对展开进攻的看法，并表明了自己的信念：“早在1921年，伏龙芝……就写道，必须让我们的军队发挥最大的能动性，使之做好准备，通过发动强大的攻势，以大无畏的精神和坚决果断的面貌来执行革命任务。”仍然是他在1941年1月的第二次演练中，按照1940年10月的计划，发动反攻，赢得胜利。
朱可夫写道，斯大林第二天亲自在图上推演（kriegspiel）的军情通报会上宣布他担任此职，那天是1月15日（任命要到2月1日才生效）。但在领袖（vojd）的访客登记簿上却没有这次会面的痕迹。因此有可能朱可夫杜撰了这个场景，部分是为了解释自己没做好思想准备，部分或许是为了减轻自己在1941年6月和7月所应承担的责任。
“‘政治局决定解除梅列茨科夫参谋长一职，任命您担任此职’。（斯大林说）
我根本就没想到会有这个决定，不知该如何回答，说不出话。后来，我就说：‘我从来没在参谋部工作过，我一直是在部队里工作的；我没法担任总参谋长一职。’
‘政治局已经决定任命您了。’斯大林说，特别突出了‘决定’这个词。
我也知道再怎么反对也是无济于事，于是就感谢对我的信任，我又说：‘如果今后发现我不够资格担任总参谋长一职，还请让我重回部队。’
‘好，那就说定了！中央委员会明天会作出决议。’斯大林回答道。”
朱可夫还被选为中央委员会候补委员，这是因其职责而赋予的名誉性的职位，就像他在担任乌克兰军区司令员时，也坐上了乌克兰最高苏维埃委员和苏联最高苏维埃委员这样的位子。他还戴上了国防部副部长和最高军事委员会委员的帽子。
为什么要将仅任职五个月的梅列茨科夫撤职呢？在斯大林死后的几次交谈中，梅列茨科夫认为是铁木辛哥在12月的大会上对他作出了猛烈抨击之故。相反，卡扎科夫却指出了1月演练的军情通报会的缺点。亲眼目睹的卡扎科夫或许更接近事实，他回忆道，梅列茨科夫1940年9月曾提交过一份由沙波什尼科夫倡导的研究报告，认为德国会以列宁格勒和莫斯科为轴心发起进攻。而斯大林、铁木辛哥——还有朱可夫——的假设却是德国将以乌克兰为重心发起进攻，而这个假设已成为不二之论。
梅列茨科夫遭撤职的方式颇能说明斯大林对军事将领的个体价值毫不看重，在与政治机构纠缠不清的军队里自由讨论的空间又多么稀缺。在国际局势危机四伏的时刻，哪个军队会在五年内让五名总参谋长轮番上任呢？被打发去负责训练工作的梅列茨科夫1941年6月23日也得到了他朋友帕夫洛夫那样的命运。他和施捷尔恩和雷恰科夫一起被捕，遭到折磨，签字承认自己参与了反苏联的阴谋活动（当然是胡编乱造的），被关进了大牢。与帕夫洛夫、施捷尔恩和雷恰科夫不同，他没遭枪决，而是于两个月后获释，被派去列宁格勒担任最高统帅部的代表。朱可夫曾向随笔作家叶夫根尼•沃洛比奥夫回忆过斯大林是如何下令释放梅列茨科夫的。
“‘他透气应该透够了！’他说。
必须明白的是梅列茨科夫是在极其潮湿阴冷的牢房里‘透气’的，结果他出狱后连走路都困难。也许是有人告诉了斯大林，或是他自己注意到这一点的吧。但从那天起，便只有梅列茨科夫才能在斯大林在场的时候坐着，我们所有人都得站着。”
1941年1月1日，朱可夫便成了红军总参谋长。他对这样的任命并不感到高兴，这点应毋庸置疑。我们还记得罗科索夫斯基在1930年的报告中写过：“切不可使其从事参谋部或训导部门的工作，他骨子里厌恶这种工作。”他并不是最好的选择，也是板上钉钉的事。朱可夫是个领军带兵的人，凭直觉行事、颇具进攻性的将领，不适合当办公室的领导。在莫斯科逗留的日子，再加上极其繁重的工作，给他留下了极糟糕的回忆。他明确承认过好几次自己被工作压得喘不过气：“对1941年爆发的这种类型的战争，无论是人民委员还是我都没有必须的经验去从事这样的备战工作。要引领这样规模的战争是需要经验的……我们后来就是在战争中获得这种经验的。”
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