晚清知识分子的无知：牙而成国 史所未闻
徐桐，晚清大臣，1870年以后，先后任太常寺卿、都察院左副都御史、内阁学士、礼部右侍郎、礼部尚书、吏部尚书、协办大学士、体仁阁大学士等职。顽固守旧，嫉恶西学。1898年戊戌政变后，因不择手段攻击新党，得慈禧信任。
徐桐师宗宋儒，也是讲理学的，却不如李鸿藻那么博览通达。据说他的学问也很有限，每日不离手的，是正学之士所不屑的《太上感应篇》。有一年秋天，新科举子复试，徐桐奉旨拟题，试帖诗的诗题是：“校理秘文”，将个“秘”字写成“衣”字旁，成了白字，通场二百多考生不知所本。如此不通，讲理学就有点妆点道貌了，因此不太被人看得起；慈禧太后也几次想撤他的“书房”，只因他太老，没好意思。
徐桐有名，不在别的，而在于庚子之变中，他上吊“殉国”。《清史稿》说他“守旧，恶西学如仇”，是比较顽固的人物。他家住在东交民巷，与各国使馆相近，他就在大门口贴上“望洋兴叹；与鬼为邻”的对子，来表示自己对洋人的憎恶。当初徐桐住过去时，那儿还是一片空地，他出资几千两黄金买下地，在那儿大兴土木。没想到后来那儿成为使馆区，徐府前面还开了一条大马路。徐桐觉得不可忍受，干脆关了前门，从后门出入。
徐桐穿的衣服都是绸缎或土布，不用洋布。他也不用国外货币，如果有，一定置换成本国银币才肯用。偏偏他的宝贝儿子徐承煜，一反其父风格，喜欢西洋式的生活，其房间也都按照西洋的方式布置。徐桐无奈，每次经过儿子的房间时，都闭着眼睛捂着耳朵快跑过去，“必闭目掩耳疾趋而过”。
还有一事，他对这两个位于伊比利亚半岛上的海上强国，颇为不解，曾有过这样一段议论: “西班有牙，葡萄有牙，牙而成国，史所未闻，籍所未载，荒诞不经，无过于此”。
待到庚子之乱，瓦德西进逼京师，两宫仓皇出亡，徐桐却没能跑出去。他这时已官拜体仁阁大学士，看到满城降幡，以为奇耻大辱，本“君辱臣死”之义，命老仆在大厅正梁上结了两个绳套，唤来三儿子徐承煜，要他和自己一同殉国。他对儿子说，我是首辅，国家遭难，理当殉节。说着向儿子看几眼。徐承煜身为刑部左侍郎，哪能听不懂老爹的话就慷慨陈辞道：爹你放心，这是你一生的大事，儿子陪你上路！
于是徐承煜将老爹扶上踏脚的骨牌凳，徐桐踮起脚，将皤然白首伸入绳套，两眼却还望着右边，是期待父子同时毕命的样子。徐承煜无奈，只好再次表态：爹，儿子一定陪你到泉下！说着更不怠慢，将垫脚的凳子一抽，成就了他老父的“大节”。他自己，却脱去二品服色的袍褂，一身短装，悄然遁去。
但到底没能跑掉，一出巷口，就落到了日本人手里。第二年正月，和议之后，和他父亲的学生启秀一起，被朝廷斩于菜市口。
说到底，晚晴的首辅或者说知识分子都无知到这种程度，可见其他官员也好不到哪里去，这或许就是虽然晚晴经过了洋务运动，却始终没有办法与外国列强抗衡的原因，关键在于观念。
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