土木堡之战大明皇帝被俘，但出征的明朝军队远远没有50万
正统十四年，蒙古瓦剌部太师也先率军南下犯边。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿之下，决定率领军队御驾亲征。不料最后明军在土木堡几乎全军覆没，明英宗本人被俘。随军出战的各部高官全部被杀，那些随行的宫女成为蒙古骑兵的玩物，惨遭那帮禽兽们轮奸。而后世的很多史书都将责任全部推给了太监王振，而忽视了那个被俘的朱祁镇。
现在很多书籍中都引用了明英宗朱祁镇率领大军50万出师北伐，最后全军覆没在土木堡的内容。但是这些内容的真实度是只得考查的，明朝的军队在明英宗时期达到了最多，在册的军队数量有280多万。但是这仅仅是账面数字而已，实际的数字比这个数字少得多。由于此时明朝的卫所军制已经开始全面崩坏，很多卫所军只是穿着军服的农民。同时由于最近20年未发生大的战事，将领们除了那点俸禄之外，再也找不到其他的财路。因此吃空额的情况越来越严重，而且有逐步扩散到京城周边的趋势。
明英宗时期真正的军队数量只有150万，剩下的130万纯属账面数字。而且这150万军队要分布在北方的九边重镇以及南方的重要城市，因此在北京的驻军数量总计也不会超过50万。根据后世史学家的推测，得出了一个基本合乎逻辑的解释：明朝北京地区的驻军只有20余万，而明英宗带走的军队只有16万。这个逻辑是十分合理的，即能解释明军为什么会全军覆没，又能解释此后的北京为什么会空虚。瓦剌军队人数不超过10万，如果明军真的有50万，瓦剌根本无法进行有效的包围，更不可能蛇吞大象。
明英宗在7月14日下达了战争动员令，7月16日就率领军队出战了。换句话说，明军的战争准备时间只有两天。在古代战争中战争物资准备一个月以上的情况都不算稀罕，明成祖朱棣南征交趾准备了7个月。明英宗命令军队在两天之内解决问题显然是不可能的，这个缺陷在行军过程中就出现了问题。首先由于准备不足，明军的战斗力不高，在行军过程中队伍如同郊游，简直毫无章法。这要命的是明军缺粮，明英宗之所以要退兵，除了前方明军战败以外，还有自己的队伍严重缺粮的事实。他接到了报告，明军已经饿死了200多人。虽然200多人对于16万明军来说不算什么，当时这也说明其他将士也在饥饿中煎熬。
对于明军撤退的问题也有明确的记载，明朝的官方史料《明实录》中说是太监王振担心军队踩坏了家乡的庄稼，因此命令军队选择了绕行。而清朝后来编撰的《明史》中记载是明英宗自己下令军队绕道的，鉴于清朝史书以往的习惯，这个记载不能全信。但是明朝官方的记载同样有水分，毕竟官方的话能信吗？明朝人是不会记载自己皇帝的丑事的，也只能让太监王振背黑锅了。这一点在很多明朝私人编写的史书中得到了证实，这些书籍都异口同声的记载了是明英宗下达军队绕道的命令。这些明朝人可不会穿越到清朝，和清朝史官达成一致意见。最后得出的结论是明英宗率军出京作战是王振的主意，但是下令改道的人真不是王振。
鹞儿岭一战，明军的前部5万多人全军覆没。明英宗的亲征军队立刻开始全速撤退，但是由于明军骑兵、步兵混杂，最后还是被瓦剌主力军队包围在了土木堡。此时京师三大营的战斗力可不是吹的，明军在很短是时间内构筑了战壕和防御攻势，瓦剌军队以骑兵为主，根本施展不开。但是土木堡有一个致命的缺陷，此地没有水！被围困中的明军起初没有慌乱，他们煮自己的皮甲或者采集一些野草充饥。可是明军随身携带的水源不多，两天以后就彻底用尽了。
瓦剌军队的统帅也先在包围了明军以后，并没有立刻发动进攻，他明白此时进攻自己根本得不到便宜。因此他选择了围困，等在明军因缺乏水源不战自乱。机会很快就来了，被围了明军三天以后，也先发现明军士兵已经在喝马血止渴以后，他认识到时候了。也先派出了使者，来到明军大营进行谈判，而且提出的要求在明朝看来合情合理。明朝军队的最高层做出了错误的判断，认为瓦剌是真心议和的。正因为这样，明军指挥高层命令明军迅速在附近寻找水源和食物。
其实明军的指挥高层并不傻，他们甚至还计划着等明军找到了食物和水，恢复了元气以后突围而出。大批的明军将士在得到命令以后，立刻离开战壕，在周围需找河流获取水源。此时瓦剌军队的进攻开始了，大家可是试想没有任何准备、甚至没有携带武器的步兵，无论如何也抵挡不住骑兵的进攻。明军开始全面崩溃，为了使明军不再抵抗，瓦剌军队高呼“解甲投刃者不杀！”很多明军信以为真，竟然真的结下了铠甲、扔掉了兵器。完了，全完了。瓦剌军队开始肆意的屠杀，因为瓦剌军队根本就不打算要俘虏。大明朝的16万军队就这么全军覆没了，被俘的除了明英宗以外只有一些太监和供瓦剌军队玩乐的宫女，包括各部尚书在内的大批人员被杀。
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