“四世三公”的袁绍家族是如何发迹的？
汉末三国时，袁绍家族“四世三公”，威震天下。三公，在东汉时指司徒、司空和太尉，都是宰相之职。四世三公，即袁家连续四代都有人做宰相。如果再加上袁绍，就是“五世三公”了。袁绍家族是如何一步步发迹的呢？
习得孟氏易，儒学传家
袁安是汝南汝阳人（今属河南周口）。袁安的祖父袁良，是汝南袁家载于史书的第一人。西汉末年时，袁良拜师学习孟氏《易经》。学有所成后，被举为明经（类似于考中进士），官至太子舍人。东汉建武初年，担任成武县令。
汉代重视五经，设有五经博士，精通者可以担任。汉代选拔官员的察举科目，主要有孝廉、茂才、明经、方正等。被举荐者都需要对五经有一定的了解，尤其是明经科。袁良所学的孟氏《易经》，正是官方认可的易经学之一。学得孟氏易，相当于获得了通往官场的金钥匙。从此，孟氏易成为袁氏家学，这是汝南袁氏飞黄腾达的基础。
坚持原则，不受私请
袁安从小跟父亲学习孟氏易。他为人威严，能够坚持原则不动摇。袁安年轻时做县里的功曹（县令秘书长），因公事会见从事（州刺史的秘书长）。从事想托袁安给县令捎一封信。袁安拒绝了，告诉从事：“如果是公事，可以通过驿站传送；如果是私事，则不能接受。”后来，袁安被举为孝廉，出任县令。稳重威严的袁安很受人敬重。
抵制君命，救人无数
汉明帝时，发生了楚王谋反案。这件案子，堪比明初的“胡惟庸案”、“蓝玉案”，大量功臣贵戚、朝廷大臣牵涉其中，成千上万的人无辜冤死。由于袁安能力出众 ，善于处理疑难政务，被任命为楚郡太守。那里正是谋反案的案发地。袁安到楚地后，连公府都没有去，直接就去监狱审案。审理之后，袁安把与案件无关的人，全部列出来上奏给皇帝，请求释放。下面的官吏们个个吓的要死，纷纷跪下来磕头，请求袁安不要这样做。因为这个案子，汉明帝明确表示要严肃处理。明帝正在气头上，如果处置的很宽松，很有可能会被认为是同党，也会同罪处理。袁安表示：“如果出了事的话，太守一个人承担，不会牵连其他人。“奏疏呈上之后，汉明帝有所醒悟，同意了袁安的处理。袁安的坚持，使数千人无罪释放，免于死刑。
袁安此举，承担着巨大的风险。汉明帝当时已经杀红了眼，稍有忤逆，就可能触犯天威，无辜被杀。官员们各各胆战心惊，宁可错杀，也没有人敢宽大处理。那些被冤枉的人，在严刑拷打之下，又被迫去冤枉其他人。以致于这个案子牵扯的人越来越多。只有袁安，不顾自身安危，坚持正义，解救了大量无辜的人。
袁安后来做了河南尹，成为京城最高行政长官。他为政严明，在任十年，京城地区秩序井然，受到朝廷的重视。之后，袁安又被任命为太仆，这是汉代九卿之一。
坚持己见，舌战公卿
东汉时，匈奴分裂为南北二部，南匈奴归降汉朝。北匈奴势单力薄，后来也被迫向汉朝求和。南匈奴经常攻打北匈奴。北匈奴心有怨恨，希望汉朝主持公道，返回南匈奴掠夺的财物。此事在朝廷上公开讨论。公卿大臣都认为北匈奴是蛮夷国家，狡诈无信义；如果返回财物，会使得他们骄傲自大，轻视汉朝。只有袁安认为，北匈奴遣使奉献、请求和亲，并返回掠夺的人口财物，已经表达了归顺汉朝的诚意。既然如此，汉朝也应该归还从北匈奴那里掠夺的财物，表示诚意，以达到长久的和平共处。袁安的意见，得到了部分大臣的支持，持不同意见的大臣们开始互相争辩。不料，朝廷辩论失控了，大臣们像市井之徒那样互相斥骂、诽谤，颇有西方议会争辩的风采。负责监督大臣的司隶校尉，举报三公九卿朝堂失礼。于是袁安等纷纷请求辞职以谢罪。汉章帝认为，朝臣争论激烈，未必是坏事；如果大臣们对国事都沉默不言，绝不是国家之福。就没有追究大臣们朝堂失仪的责任。最后，汉章帝听从了袁安的建议，返回了北匈奴的财物。
袁安见识非同一般，更有胆识坚持原则，因此受到汉章帝的赏识。第二年，袁安官升一级，从九卿升为司空，成为三公之一。这是汝南袁家出的第一位三公。
以一己之力，对抗窦宪
汉章帝去世后，年幼的汉和帝继位，窦太后临朝听政。太后之兄，外戚窦宪，成为权倾一时的人物。窦宪一向胆大妄为。掌权后，竟刺杀了对自己权位有威胁的齐王之子刘畅，并试图嫁祸于刘畅之弟。后来事情败露，太后大怒。为了给自己赎罪，窦宪请求北伐匈奴，为国立功。
当时，北匈奴势力薄弱，已经多年未曾犯境，汉朝并没有出兵的理由。而且大动干戈，花费巨大，于国于民都不利。于是三公联合上奏 ，反对出兵。但是并没有得到太后的回应。三公之一的太尉宋由，害怕得罪窦宪，就退缩了，不再参与进谏。其它大臣也渐渐退出。只有司徒袁安与司空任隗坚定不移，先后十多次上书，请求放弃北伐。但太后一直拒绝。大家都很担心袁安触怒太后和窦宪。但是袁安却一直镇定自若，不以为意。
窦宪带兵出征后，窦宪的两个弟弟，窦笃、窦景骄横跋扈。他们的门客在京城公然抢劫财物。窦景甚至私自命令边地各郡，让他们从边防部队中抽调勇士，派来作为自己的亲兵。边地太守畏惧窦氏，不敢不答应。对于这样胆大妄为的行为，监察部门丝毫不敢过问。只有袁安，上书弹劾窦景、边地太守擅自调发边防部队，应该依法处死。并弹劾监察部门长官，不负责任，应该免职。但袁安的弹劾，全部石沉大海。
窦宪兄弟日益骄横。他们的党羽在各地担任太守，欺压吏民，聚敛财富。朝野的官员也纷纷投靠窦氏兄弟。袁安与任隗一起弹劾这些阿附窦宪的不法官员，先后有有四十多名窦宪党羽被贬官。窦宪等对袁安和任隗恨之入骨。但他们很有威望，窦宪一时也拿他们没办法。
窦宪是心胸狭窄的人。很多得罪他的人，以及阻碍他掌权的人，都被他想办法除掉了。这是袁安再次冒着生命危险，伸张正义，为国尽忠。
后来，窦宪大败北匈奴，北伐获得成功。单于逃走，不知所踪。窦宪想立归降他的左鹿蠡王为单于。像之前归降的南匈奴那样，汉朝派中郎将监护他们。公卿大臣都阿附窦宪，认为可行。只有袁安和任隗表示反对。南匈奴归顺后，替汉朝守卫边疆。东汉赐予他们土地，并且每年要赏赐他们亿万计的财物，花销很大。汉朝之前的策略，是在平定北匈奴之后，让南匈奴回归故土。这样汉朝就能省下大量的花费。如果再立一个北单于，那又要花费钱财养活他们，于国无利。而且南匈奴归降汉朝40多年，为保卫汉朝，立下了很大的功劳。平定北匈奴后，自然应该让南单于统领整个匈奴，而不应该另立单于。
袁安和任隗的意见，得到了少部分大臣的支持。但太后不置可否。为了防止窦宪的主张得到施行，袁安单独上书太后，极力分析另立北单于的不妥之处。太后下诏，让大臣们在朝堂上讨论此事。袁安与窦宪发生了激烈的辩论。窦宪凭借自己的外戚身份，飞扬跋扈，在朝廷上诋毁袁安，甚至威胁要杀掉他。袁安始终毫不畏惧，坚定不移。但最终，袁安的建议没有得到施行。窦宪另立北单于。后来北单于反叛，再次成为大汉朝的边患。
当时汉和帝年幼，窦宪等兄弟专权跋扈。每次会见皇帝，或者与大臣商议国事，袁安感伤时局，经常痛哭流涕。从天子到大臣，都非常倚重袁安。和帝永元四年，袁安病逝。几个月之后，汉和帝联合宦官发动政变，夺回了权力。窦宪兄弟被迫自杀，之前依附窦宪的官员都被罢免。和帝追念袁安的功劳，任命他的儿子袁赏为郎中。
袁安之后，袁家也出了不少人才。比如他的儿子袁京，精通孟氏易，留下了大量的著作；他的儿子袁敞，孙子袁彭、袁盱，品德高洁，廉洁奉公，不阿附权贵。
从袁安到袁绍，连续五代人，袁家都有人做到三公级别（包括地位更高的太傅、大将军）。包括袁安（司徒）、他的儿子袁敞（司空）、孙子袁汤（司空）、曾孙袁逢（司空）、曾孙袁隗（太傅）、玄孙袁绍（大将军）。另有十多人做到九卿、太守级别。
为什么袁家能有这么多人做大官呢？其中原因有很多。
世家大族世代为官的时代
汉代实行察举制，由大臣们推荐人选来做官。这种制度是有很大的漏洞的。推举出来的，往往都是官宦子弟。另外，官宦子弟也可以通过父祖的荫庇进入仕途。他们有广泛的人脉，熟悉官场规则，又受过良好的教育，所以往往升迁很快。这样就出现了很多世代为官的大族，比如西汉的金张之家。东汉更甚。在这种社会条件下，官宦子弟不论愚贤，都是很容易做大官的。
拥立桓灵二帝
此外，袁汤（袁安之孙）参与了拥立汉桓帝，袁逢（袁安曾孙）参与了拥立汉灵帝。他们都得以封侯。这是老袁家的又一大政治资本。
结援宦官
东汉后期，宦官势力崛起，一度压制了外戚、士族。掌权的中常侍袁赦与袁家结为同宗，互相支援。这更提高了袁家的地位和权势。桓灵二帝时，发生了党锢之祸，被宦官迫害的名臣贤士不计其数。但袁家不仅丝毫没有受牵连，反而越来越兴旺。在宦官队伍里也有自己人，也难怪老袁家能够一直官运亨通呢！
沽名钓誉，左右逢源
袁安完全是靠自己的铁骨铮铮、一腔正气，做到三公之位。他的后人却并非如此。如袁逢、袁隗等，对国家没有尺寸之功，但依然身居高位。他们靠的就是对官场规则的熟悉，对世俗的逢迎。他们与先祖的坚持正义形成了鲜明的对比。
孔子认为，在国家无道的时候，享受高官厚禄，是可耻的事情（邦有道，谷。邦无道，谷，耻也）。袁逢、袁隗等，身处三公之位，对时局却无丝毫挽救，确实是可耻的事情。
并非所有袁氏族人都对家族的兴盛外表所蒙蔽。比如袁闳（袁安玄孙），就表示：“我们袁家依赖先人的阴德，世代居高位。但却不以德守之，反而骄奢淫逸，在乱世中争夺权力。这怎么会不带来灭门之祸？”于是，他和兄弟们长期隐居山林以避祸。果然，在汉末乱世中，袁隗一家二十多口被董卓杀死。
袁家世代为三公。三公有举荐人才的权力。百余年下来，袁家门生故吏满天下，在汉末享有崇高的威望。这成为袁氏子弟最大的政治资本。袁绍、袁术借此成为一方霸主。二袁失败后，袁家逐渐衰落。
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