一个匈奴王子，沦落马监做奴隶，最后竟成为汉武帝最宠幸的大臣
左思《咏史》其二
郁郁涧底松，离离山上苗。
以彼径寸茎，荫此百尺条。
世胄蹑高位，英俊沉下僚。
地势使之然，由来非一朝。
金张藉旧业，七叶珥汉貂。
冯公岂不伟，白首不见招。
这是西晋诗人左思所著的一首《咏史》诗。大意是感慨当时不公平的人才选拔制度。
其中那句“金张藉旧业,七叶珥汉貂”，说的是西汉中后期，金、张两大家族，连续多代显赫。其中金家之祖，名叫金日磾（音：jin mì dī）。他是武帝宠臣，也是昭帝朝的辅政大臣，地位仅次于大将军霍光。他的后代，七世显贵，是西汉中后期最显赫的家族之一。但让人意想不到的是，金氏并非汉人，反而出身于汉朝的百年死敌匈奴。
金日磾本来是匈奴休屠王的太子。武帝时期，汉朝与匈奴长年进行残酷的战争，有很多汉朝将领投降匈奴，也有很多匈奴贵族投降汉朝。休屠王、昆邪王所统领的地区，多次被汉朝大将霍去病攻击，损失惨重。单于大怒，想要将二王诛杀问罪。二王心中惶恐，于是带领家族、部众降汉。但休屠王中途后悔，想回归匈奴，被昆邪王杀死。汉朝封昆邪王为列侯，休屠王的家人则成为阶下囚，没入宫廷做奴婢。年仅14岁的金日磾在皇宫养马，受尽屈辱。
来自大草原的金日磾，对于养育马匹很有心得。很快，他养的御马长的高大肥壮。一日，汉武帝在宫廷中饮宴游戏，一时兴起，就命人将自己的宝贝马儿牵来赏玩。马奴们牵马过殿门，个个都偷偷的四下张望，只有日磾谨慎有礼、目不斜视。金日磾长的高大威武，他养育的马匹也是肥壮矫健，武帝不禁对这个年轻人产生了兴趣。于是就问起他的情况。得知他的身世之后，武帝让他沐浴更衣，并任命他做马监。不久又升为侍中、驸马都尉和光禄大夫。金日磾从低贱的马奴，一跃成为宫廷贵人、朝廷重臣。发达之后，日磾并没有得意忘形，他依然小心谨慎，没有任何过失。于是更得武帝的信任。武帝与日磾，一起出入宫廷朝堂，一起外出巡视游玩，长年来都是形影不离。日磾的官职不断升迁，所得的赏赐也无人能比。这引起了皇亲国戚们的嫉恨，他们对武帝抱怨道：“金日磾只是一个蛮夷小儿，陛下为何对他如此宠幸？”武帝不以为然，反而更宠幸日磾。
不仅金日磾受宠，他的家人也是如此。武帝常常嘉奖金日磾的母亲教子有方。她去世后，武帝命人将她的画像悬挂于甘泉宫。金日磾的两个孩子，很是天真可爱，极得武帝欢心。武帝经常和他们一起嬉戏玩乐。有一次，日磾的长子从后面搂着汉武帝的脖子撒娇，逗的武帝大笑。日磾当时在场，立即给孩子使眼色。孩子惧怕父亲，于是离开武帝，并撒娇说：“爸爸生气了。”武帝就责怪金日磾道：“别吓唬我的宝贝儿子。“
但没想到，武帝对金日磾孩子的宠爱，竟以悲剧收场。日磾的长子逐渐长大，还是不知忌讳，经常在皇宫里与宫女一起嬉戏玩耍。这涉嫌淫乱宫廷，是灭族之罪。有一次被日磾碰巧看到，他便杀了这个孩子。武帝知道后大怒。日磾叩头谢罪，并向武帝解释自己痛下杀手的原因。武帝为此哀伤流泪。但也更加信任日磾。
晚年的汉武帝年老昏聩，信任小人江充。江充一直想谋害太子。太子忍无可忍，被迫起兵，杀死了江充。太子最后也因此被杀。江充有一党羽叫莽何罗，他的弟弟在平定太子叛乱的过程中立有功劳，因此被封侯。莽何罗兄弟三人都在宫廷中担任要职。后来，随着太子的冤屈逐渐水落石出，当日诛杀太子有功的人，一个个的被问罪、处死。莽何罗兄弟惊恐不已，于是决定谋反。
金日磾与莽何罗兄弟同为宫廷近侍，注意到了他们的异常，于是时常与他们同出同入，监视其动静。因此，莽何罗兄弟一直找不到下手的机会。有一次，武帝行幸林光宫，日磾恰巧生病。莽何罗兄弟趁机动手。他们矫诏夜出，发兵叛乱。第二天早上，武帝还在睡梦中时，莽何罗溜回宫中，试图行刺武帝。金日磾怀疑有变，于是进入宫廷内门，查看动静。一会，莽何罗内携匕首，从东厢进入内门。撞见金日磾后，他不禁惊慌失色，跑向武帝卧室，慌乱中撞到了一件宝瑟（一种乐器），跌倒在地。金日磾趁机抱住莽何罗，并大呼：“莽何罗要谋反！”武帝从睡梦中惊醒，侍卫也四处涌来，他们拔出剑想要杀死莽何罗。武帝担心误伤金日磾，制止了侍卫。最后，金日磾与侍卫们一起生擒了莽何罗，其党羽被一网打尽。在此次平叛过程中，金日磾立了大功。他的忠诚恭谨，逐渐被众人认可。
在金日磾成为武帝宠臣的几十年里，他一直小心谨慎、谦逊恭敬。对于武帝赏赐的宫女，他从来都以礼相待。武帝想纳金日磾的女儿为夫人，也被他拒绝。武帝非常欣赏他的忠诚与谨慎。
武帝临终前，立小儿子刘弗陵为太子。太子年仅八岁，武帝命霍光辅佐少主。霍光推辞，认为自己的品德威望不如金日磾。日磾则认为自己是胡人，更不适合，力辞不受。最后，武帝任命霍光为大将军，金日磾为车骑将军，二人共同接受遗诏，辅佐汉昭帝。
武帝曾在遗诏中，表彰日磾的功劳，封他为侯。但日磾并没有接受。辅政一年多以后，日磾病重。在病榻上他接受了爵位。不久，日磾去世。
金日磾死后，他的家族世代显贵。从汉武帝开始，经汉昭帝、汉宣帝、汉元帝、汉成帝、汉哀帝、汉平帝，一直到王莽，金氏家族七代数十人，一直担任宫廷和朝廷的高官。金氏成为西汉中后期以及新莽朝最显贵的家族之一。金张之家，也成为世家大族的代名词。（张氏指张汤、张安世的后代。张家比金家更猛，经西汉、新莽、东汉三朝，二百年间世代显赫）
从匈奴王子，到汉庭奴隶，再到宫廷权贵、托孤大臣，金日磾的一生曲折而传奇。不过，虽然日磾位极人臣，但他却并不值得人羡慕。他一生都处于权力的漩涡之中。在匈奴那边，是无尽的权力斗争和自相残杀。在汉庭，他又长期处于汉武帝的淫威之下。虽然武帝对他宠爱有加，但从他恭谨的性格、从他残忍杀子之事，可以看出他对皇权的恐惧。
从小在宫廷为奴的金日磾，知道自己不论如何受宠，终究还是皇家的奴仆。在巫蛊之祸中，武帝甚至完全不顾自己儿孙的死活。金日磾这样的奴仆，在武帝心中，又能有多少分量？武帝可以给他无限的尊崇，但一瞬间就可以把他的家族打入十八层地狱。从小受宠的儿子，岂知其中利害？外人更难体会，日磾受宠背后的悲哀。
金氏这样世代显贵的家族，在西汉中后期并非个例。西汉前期，西周以来的贵族制已经土崩瓦解，平民子弟多能鱼跃龙门，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。但在西汉中后期，社会阶层逐渐固化。平民弟子再想一步登天，越来越困难。以后的上千年时间里，中国都属于世家大族。“世胄蹑高位，英俊沉下僚”，左思诗中所写，渐成社会常态。
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