他被称清华之龙，年少轻狂时竟还骂老师太笨！
1910年10月20日，钱钟书出生在江苏无锡的一个颇具名望的教育世家。科学家钱学森、学者钱穆都出自这一家族。钱钟书的父亲钱基博更是中国近代著名国学大师、教育家。钱钟书的伯父名叫钱基成，钱基成没有后代，按照惯例，钱钟书一出生就被过继给了伯父。
钱家属于那种旧式大家庭，钟书居长。周岁时，钱家为这家中长子举办了抓周，因为他一下抓中了一本书，于是家里人便给他取名钟书。
六岁时钟书便被送进了秦氏小学，但是后来因为一场大病，叔父便亲自教他学习。伯父上茶馆听说书，钟书常常跟去。伯母娘家是江阴富户，有抽大烟的恶习，后来伯父也因此染上了大烟，钟书的父亲眼见这种情况，怕钟书受到影响，在伯父面前又不好说他，但是一抓住机会就对他狠狠鞭策。
钟书十一岁时考取了东林小学，这年伯父也去世了。几年后他又苏州桃坞中学，十五岁时他第一次得知《古文辞类纂》《骈体文钞》这类古文选本，并且开始了渐进式的学习。
1929年，钱钟书参加清华大学考试，旋即名震校园。原因是在发榜的时候钱钟书的数学成绩竟然只有十五分，而按照清华大学当时的招生规定，只要有一门考试成绩不及格就不予录取。可是与数学成绩形成鲜明对照的是钱钟书的国文和英语成绩都是满分。当时的清华校长罗家伦，在经过一番考虑之后，最终还是将这位极度偏科的学生录取了。值得一提的是当年罗家伦考北大时数学也只考了零分，胡适也将他录取了。
进入清华的钱钟书并没有让破格录取他的罗家伦失望，不仅国学和英语水平让同学敬佩不已，而且常常在考试中夺得第一。与此同时让人称奇的是钱钟书上课从来不带笔记，只带一本与课堂无关的书一边听讲一边看。于此同时，钱钟书一进校就立下了“横扫清华图书馆”的志愿，现在清华大学图书馆藏书上的笔记也大多是钱钟书所做。
钱钟书学识之广博，使得老师在在教授他的时候都要谨慎不已，不然说不定钱钟书就会指出他们的错误。当时清华有个老师教赵万里，一次在上课谈到一本著作的话音刚落，版本时曾自傲的说：“不是吹牛，这个版本只有我看过。”话音刚落，两个声音就立即表示他们也曾经看过。这两个人，一个是当今著名历史学家吴晗，而另一个，就是钱钟书。钱钟书不仅指出这个版本他不仅看过一次，而且还指出了赵万里的一些错误，弄得赵万里尴尬不已。
钱钟书的老师吴宓曾多次在师生面前夸赞：“自古人才难得，出类拔萃、卓尔不群的人才尤其不易得。当今文史方面的杰出人才，在老一辈中要推陈寅恪，在年轻一辈中要推钱钟书。他们是人中之龙，其余如你我，不过尔尔。”
因此，当时钱钟书在清华又有个“清华之龙”的外号，并且与“清华之虎”曹禺“清华之狗”颜敏蘅并称“清华三杰”。许多年后颜敏蘅担任南开大学外文系教授时已才华卓著,当时有人曾感叹称:“狗尚如此,何况龙虎!”
在当时的清华，钱钟书风头之劲，颇有当时“少年青衫薄”的意味。
清华毕业后，钱钟书和夫人杨绛留学英国。1938年，在英国留学后，钱钟书又回到了烽烟四起的祖国。
彼时，因为国民政府以“空间换时间”的战略大局，清华大学和国内众多高校已南迁至昆明，并组建了西南联大。钱钟书应西南联大之邀，前往昆明教书。但是钱钟书在昆明却过得不太如意。中国向来就有枪打出头鸟的，钱钟书在清华时便才华横溢，到了牛津大学留学之后学术水平更是大涨，而他平时有喜欢嬉笑怒骂，他甚至直言“西南联大的外文系根本不行；叶公超太懒,吴宓太笨,陈福田太俗”，而西南联大的其他老师也未能幸免。也许在西方国家呆了几年的钱钟书看来这只是文人间的幽默，但是在其他老师看来，这却是不能容忍的。
1939年暑假，在西南联大呆了不到一年的钱钟书回到上海探亲，便同西南联大断了联系。钱钟书的父亲此时正在湖南蓝田师范任教，钱钟书在上海呆了一段时间之后便到蓝天师范任教去了。
钱钟书刚走不久，钱钟书反的夫人杨绛就突然接到自己堂姐夫的来电，诘问钱钟书为什么不回清华梅贻琦的电报。事实上，梅贻琦曾经发过电报挽留钱钟书，但是这封电报没有到钱钟书手上。钱钟书性高才傲，知道有人在故意为难自己，自是不愿去讨没趣。
1940年，吴宓曾为了钱钟书能来清华任教而奔走呼吁，但却还是没能成功，吴宓纷纷不平，说清华没有容人之量，不重视人才。甚至直斥叶公超、陈福田在梅贻琦面前表示对钱钟书的不满的行为。
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