周恩来有三位母亲，童年命运多舛，“恩来”“大鸾”有何寓意？
十九世纪末的淮安，有个叫周贻能的人，是个有修养的、温文尔雅的人，他有着与世无争的特点，一生默默无闻。工作只是一个很不重要的小职位，“一个地方小吏，月收入不足30元”。他24岁那年，1898年3月5日，妻子生了一个孩子，取名为“恩来”，意为“恩惠到来”，是对孩子的来到表示感恩和期望。乳名叫“大鸾”，“鸾”是一种与凤凰齐名的神鸟，象征着吉祥、幸福。这个叫周恩来的孩子为他的家族增添了巨大荣光。
在淮安周恩来故居，从一张已经发黄了的相片中看到，周恩来的父亲周贻能身着老式大袖衫，容貌粗糙，神态玩世不恭，但却流露出安宁。生活的压力对他来说不算什么，有米酒和一本诗集足以来打发自己的日子。
周恩来的母亲万冬儿，出生于一个官宦家庭，在娘家排名十二，人称万十二姑。她很有才干，娴熟于中国传统的交往。从照片上可以看出她的漂亮，还让人感知出她的热情和聪慧。但当她生下周恩来时，她的父亲便去世了，她陷入悲伤之中，对孩子没能尽到母爱。
周恩来的童年，并没有上层社会孩子所过的田园诗般的生活。当他还是个几个月的孩子的时候，便被过继给了叔父贻淦，因为贻淦病得很厉害，也没有孩子。周恩来从小就离开了亲生父母，童年的周恩来屡遭不幸，他被收养后不久只有1岁时，继父过世。他由守寡的养母陈氏带大。陈氏有自信心、智慧和社会良知。她思维敏捷，据说她能在与当地佛教法师的辩论中坚持自己的观点。
在周恩来五岁时，养母陈氏送他到私塾读书，养母还喜欢给他讲故事，尤其是讲那些抗暴起义的古代传说。周恩来说，“我感激我母亲的指导，没有她的关心照顾，那我就不能够在事业追求方面培养任何兴趣。”周恩来深受这位妇女的影响，以至于在其后来的生活中，他完全把她当成了自己的“母亲”，他因此说自己有两个母亲。
实际上，在周恩来成长过程中，还有一位对他很有影响的另一位妇女，则是陈氏为周恩来找的乳母蒋江氏。蒋江氏慈爱、淳朴、宽厚的美德在哺育周恩来时，也把她的这些美德潜移默化传给了周恩来。乳母非常喜爱他，当周恩来懂事后，常常告诉他有关周家大门外农民们过着的艰苦生活。她详细给他讲述50年前太平军起义、惩处贪官污吏、劫富济贫的故事。
由于这样特殊的家庭环境，周恩来有了三位不同意义的母亲：生母、养母、乳母。
1907年，9岁的周恩来经常往当铺里跑，并到亲戚家借债，给他生母治病。但是，生母的病已经病入膏肓，不久离开了人世。他的养母在他的生母去世后不久也离开了人间。周恩来不到1岁时就“失去”了养父，10岁时又接连失去了两个母亲。
周恩来分别从两个母亲那里继承了很多“东西”。他从生母那儿继承的是身体方面的东西，而从养母那里继承的则是文化修养方面的东西。但是，他却清楚地知道自己在两个母亲中的位置。“我婶子，”他后来解释道，“当我还是个婴儿的时候，便成了我真正的母亲。在10岁之前，我一直跟着她，甚至一天也未离开过她，直到她和我的生母两人都去世为止。”
周恩来继续跑当铺，负责在院子里种点菜以养活家人，这时他的叔伯帮助了他。在他12岁那年，即1910年春天，周恩来随叔伯来到了遥远的满洲。他的伯父贻赓没有孩子，所以不久便把他领走，让他在奉天（今沈阳）进了一所更好一点的东关模范学校。一次，校长问学生们为什么要学习，得到的都是些很平常的回答：“为光耀门楣而读书”或“为了找份好工作”。只有周回答说：“为中华之崛起而读书。”
1911年，革命党人推翻了清王朝，取而代之的是中国历史上的第一个共和国。这时，周刚在东关模范学校就读第一年，教历史的高老师毅然剪去了他自己的辫子，或者叫“猪尾巴”，周也剪去了他的小辫子。周回忆说，“在满洲的生活是有好处的，当我还在小学的时候，无论是冬夏，我们都要做室外体育锻炼，把文弱的身体锻炼强健了。再一个好处是吃高粱米，这改变了我的生活习惯。我的骨骼长得更大了，也锻炼了我的肠胃，这就使我的身体能够适应以后的战争年代和繁忙的工作。”
周恩来的童年情感上，当他还是个婴儿时便从他的生身父母那里送给了他的养父母。这之后，一个10岁的孩子，便开始痛苦地料理两个母亲的丧事。生父没有尽责任来照料他，养父在他还没有来得及认识之前就去世了，而几个叔伯又只是部分地对他起了作用，所以对周恩来说来说，从未有过一个丰满的父辈形象可以作为榜样来效仿，来影响他的人生。
然而，也正是这种命途多舛培养了他的坚韧不拔性，刚毅隐忍，深思熟虑的性格。对他的人生起到了积极的指导作用。也印证了《孟子·告子下》中的名句，“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空伐其身行，行弗乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（王伟）
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