国足最牛的时代，阿森纳都想高薪引进
中华民国是亚洲最早的共和国，但是中国百废待兴，全民精神昂扬。民国初期，中国、菲律宾、日本组织了远东运动会。从1913年起，每两年举行一次，按菲律宾、中国、日本的顺序，轮值主办。在其21年历史的10届竞赛中，国足连得9届冠军。已故著名体育教育家、复旦大学体育系主任蒋湘青认为，这是民国体育在国际运动竞赛中最光辉的一页历史。也是国足百年历史上最辉煌、最牛气的一个时代。
1923年，在日本大阪举办第六届远东运动会。日本人以为稳操胜算，不料以1:5大败。上海的《申报》将日本媒体表达沮丧情绪的“号外”传回国内，把标题改为《中国足球铁军，堂堂十年连胜》，这让中国足球队在亚洲体坛内获得“铁军”的称号。
香港球员李惠堂在这场比赛中发挥了中流砥柱的作用。李惠堂是亚洲足坛乃至世界足坛上一个神话般的人物。他在1923年被澳大利亚人封为“亚洲球王”，1976年又被联邦德国一权威足球杂志评为“世界五大球王”，与贝利、马修斯、斯蒂凡诺、普斯卡斯齐名。
“亚洲球王”李惠堂和他获得的奖杯
李惠堂1905年出生于香港，1922年入选南华足球队，开始足球生涯。1923年入选中国国家队，随即在远征澳大利亚的比赛中为中国人赢得了荣誉。初到澳洲，中国球员在媒体上的形象都是骨瘦如柴的病人，在比赛上，李惠堂连中三球，让澳洲人的眼睛一亮。之后分别于1923年、1925年、1930年、1934年参加了第六、七、九和十届远东运动会足球赛，四次均夺冠。
当时国足没有条件参加世界杯，唯一的国际大赛是奥运会。1936年8月，希特勒操纵柏林举办第11届奥运会。受国际奥委会邀请，中国派出140余人的庞大代表团准备参赛。当时参加奥运会之前不必打小组赛，没有“出线”一说。为了组成一支强大的国家足球队，全国体协在香港举行了选拔赛，最终确定了22人的大名单，上海4人，其余都为港粤籍，其中包括大名鼎鼎的李惠堂和谭咏麟的父亲谭江柏。
谭咏麟受父亲影响喜爱足球，1986年发起并组建了香港明星足球队，并且赴世界各地举办慈善比赛和筹款活动。
为提高技术，国足提前两个月出国，在东南亚进行了23场友谊赛，其中胜20场、平3场，并筹得经费5万元。在赴柏林途中，中国足球队队员选择最低廉的舱位，住最便宜的酒店，自己买菜、做饭。
在希特勒操控的的德国柏林奥运会上，中国首场对阵英格兰。终以0:2落败，惨遭淘汰。
1936年8月1日，第十一届奥林匹克运动会在德国柏林举行。进驻奥运村时，“亚洲球王”李惠堂为中国代表团旗手。
众所周知，英格兰、法国在最近100年足球水平一直稳定地保持在世界前列，英格兰最近一次2:0获胜是2015年11月18日英格兰2：0战胜法国，也就是说当时国足的水平大约相当于今天的法国，和英格兰的比赛初盘大约是英格兰让平手低水或者让平半中高水。
柏林奥运会失利后，李惠堂和球员们去英国观摩，阿森纳队以8000英镑的年薪挽留他，李惠堂拒绝了。
1936年8月31日，英国阿森纳队球员泰德·德雷克给国足球员签名。
1947年秋，李惠堂参加了香港对上海的一场比赛，从此“挂靴”。1948年，中国足球队参加了赫尔辛基奥运会，初赛时被土耳其队以0:4淘汰。1949年后，贺龙曾邀请李惠堂做中国国家队主教练，因种种原因未能成行。国足的高光时代结束了。
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