陈云建议他让贤他不服，叶帅检讨让他服软，掌国大事“一捶定音”
在粉碎“四人帮”上，“英明领袖”华国锋可以说在他的位置上发挥了应有的作用，但自中共十一届三中全会起，他经历了从如日中天到逐步“淡出”的过程。
中共十一届三中全会上，邓小平已是中国的实际领袖，但在名义上华国锋仍是陈云建议他让贤，叶帅说自己有“周公辅成王”之心，检讨后“一捶定音”中共中央主席、中国国务院总理、中央军委主席，仍集党、政、军大权于一身。
1980年2月23日召开的中共十一届五中全会上，批准了汪东兴辞去中共中央副主席职务的请求，还批准了纪登奎、吴德、陈锡联的辞职要求，免除他们所担负的党和国家的领导职务。全会决定增选两位中共中央政治局常委，即胡耀邦和赵紫阳。
经过五中全会的人事变动，华国锋虽然名义上仍担任中共中央主席，但是这个主席实际上已成为“空头主席”。7月4日，《人民日报》发表特约评论员文章《正确认识个人在历史上的作用》，接着中央在发出的《关于坚持“少宣传个人”的指示》中说：提出要“多歌颂党和老一辈革命家，少宣传个人”的方针，对华国锋开始进行批评。
8月30日五届人大第三次会议上，华国锋辞去了国务院总理的职务，赵紫阳接任。
10月23日，中央发出《转发华国锋同志的信的通知》。华国锋提出，今后在公共场所不再悬挂华国锋同志的像和题词。“毛主席纪念堂”六个字成为唯一被保留下来的华国锋题词。
11月11日下午，陈云在中央政治局会议上讲了三点意见：一是揪出“四人帮”是华国锋对党的“一个很大的贡献”。但是，揪出“四人帮”以后，我们党没有能够实现心情舒畅、生动活泼这样的局面，使人“大失所望”。二是“华国锋同志当主席不适当。国锋同志要有自知之明，希望国锋同志珍惜已有贡献，就是说，不要随便丢掉已经有的这一点贡献。”三是“我认为这件事不能再拖了。十二大谁作报告决定下来，哪个当主席哪个作报告。”
胡耀邦说，“国锋同志没有正确对待一个党员对党和人民应该作出的贡献。国锋同志继续当党的主席、军委主席，看来党内多数同志是不会赞成的。因此，国锋同志自己提出要辞去这两个职务，我觉得好。这对党、对华国锋同志自己都有好处。”
面对众人批评，华国锋挂不住了，他进行了反驳，不肯承认错误、承担责任。
这时，叶剑英表态了，他先是检讨自己在宣传华国锋中说了过头话，作了过高的赞誉，这是他心中有“周公辅成王”的封建思想作怪，做了自我批评。
叶剑英回忆毛泽东临终时情景，说道：“毛主席临终的时候说，我不行，快完了。政治局的全体同志到毛主席那个房子，排队一个一个见主席。那时，他的心脏还没有停止跳动，看完后，退回休息室。过了一会，护士又把我叫到主席面前。当时主席看了我一眼，说不出话来，我又退了出来，不久，主席心脏就停止跳动了。当时我就想，主席为什么要第二次叫我呢？还有什么嘱托？我剖析毛主席在世时自己的心情，我确实把华国锋同志当做‘后主’看待，尽管我自己精力不足，水平不高，还是想尽力扶助他。我对他还讲过一些过誉的话。这是一种旧的封建思想在作怪。借此机会，我应作自我批评。”
叶剑英还承认，华国锋同志犯错误，他也是有责任的。他头脑里有愚忠愚义思想，有时明知华国锋同志的意见不对，给他提出来后，华国锋一拒绝，叶剑英就不再坚持，出现许多错误局面，他也有份。
叶剑英这番极有分量的一说出来，等于给华国锋的错误定了性。华国锋那些辩解陷入孤单绝境，立即显得苍白无力。
叶剑英还说：“如果国锋同志不愿意承担责任，那就由我承担好了。所有中央这四年来的错误都是我造成的，你们怨我、批评我都可以。我早就提出要辞职，今天在这个会上我再提一遍，我请求党中央让我离休。这是我雷打不动的意见。”
叶剑英的话重如千钧，他一讲完，华国锋表态愿意虚心听取大家的意见，接受批评。
会议最后一天，华国锋提出辞去中共中央主席和中央军委主席的职务，提议由叶剑英担任这两个职务。叶剑英坚辞，再次提出批准他离休。
1981年6月27日中共十一届六中全会上，这一次会议上，中共中央政治局常委们的排名顺序发生重大变化，胡耀邦排名第一，原来第一的华国锋变成了倒数第一。
叶剑英和其他同志一致提议由邓小平担任中共中央主席。邓小平婉绝，他力荐胡耀邦担任中央主席，并对胡耀邦说要“当仁不让”。邓小平表态他只愿意担任中央军委主席。
全会公报中是这么写的：“全会一致同意华国锋同志辞去党中央主席和中央军委主席职务的请求。”这就是宣布，胡耀邦接替华国锋，出任中共中央主席。邓小平接替华国锋，出任中央军委主席。
1989年5月31日，邓小平在谈论中共三代领导集体时，谈到了以毛泽东为核心的中共第一代领导集体和以他为核心的第二代中共领导集体。邓小平指出：华国锋只是一个过渡，说不上是一代，他本身没有一个独立的东西，就是“两个凡是”。（王伟）
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