他小学毕业，做了大学教授，胡适是他学生，表哥是孙中山密友
王云五（1888—l979）是中国现代史上一位富有传奇色彩的人物。他只有小学毕业的学历，却在青年时期即担任大学教授；他发明了四角号码检字法，又创制了中外图书统一分类法；他一生前后主持商务印书馆达四十年之久，使商务馆曾名列世界三大出版机构之一；抗战时期，他作为“社会贤达”参政，1946年起历任国民政府经济部长、行政院副院长、财政部长；1954年他出任台湾“考试院”副院长、“行政院”副院长，至1964年退出政坛，辞去官职后，重新将主要精力投入文化教育事业；在台湾，他有“博士之父”的誉称，但直到1969年获韩国建国大学名誉法学博士学位，他才算有了“文凭”。长期以来王云五饱受争议，他的政治立场和商业习气被人诟病，然而他在文化事业发展上的贡献则是有目共睹的。
王云五，名之瑞，小名日祥，字岫庐，笔名龙倦飞，别名鸿祯，14岁时改名云五，取“日下现五色祥云”之意，也正是日祥的意思。祖籍广东香山(今广东省中山市)，光绪十四年戊子六月初一日（公元1988年7月9日）出生于上海租界。
王家世代耕读，父亲王光斌弃农经商，到上海开设爿小店。王云五出生时，家中已有两位哥哥、两位姐姐。王云五童年时代在家乡泮沙村度过。他的大哥日华长他九岁，聪敏勤学。幼年时，大哥成了他最好的老师。他6岁随大哥读《三字经》《千字文》，7岁时随大哥回到上海，8岁开始读《孟子》。一天，大哥讲到“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”这段话时，云五极有所感，因为他的表哥陆皓东上年在广州被捕并遭清政府杀害。他很气愤地对大哥说：“那个西太后把臣民当作土芥，臣民为什么不把她视同寇仇？陆表兄的举动只是要杀人民的寇仇，怎算得是造反呢？”他的话使大哥大吃一惊，并向父亲报告：“四弟读书还不差，只是防他长大后要走错路。”
王云五9岁时，大哥回乡应试，顺利地通过了“童子试”，但还未成为秀才，便因病逝于乡下。因此，村里人都说他家风水不好，不该违反天意，他父亲再也不敢让他走读书应试这条路了，只把他送入私塾，多识几个字，为日后转习商务准备条件。14岁，父亲送他到一家五金店，要他一面做学徒，一面到夜校补英文。后来他离开五金店，入美国教会主办的守真书馆学习英语。16岁时，他进入一家同文馆修业，次年春还兼任该馆的教生(助教)。同文馆附设图书馆，这使他有机会广泛阅读西方学者斯宾塞、孟德斯鸠等人的著作。17岁，王云五用按揭的方式买了一套《大不列颠百科全书》，三年后付清书款时，他已经把大百科全书通读一遍了。
1906年冬，王云五被上海益智书室聘为英语教员，兼授数学、史地课，开始步入教育界。翌年春，他任振群学社社长。在一首诗中，他表明了当时的志向：“风云扰扰亚洲时，大厦教谁一木支。努力中原他日事，巍峨天半铸男儿。”10月，他转入中国新公学任英语教习，胡适(时名洪骍)、朱经农等为该校学生。胡适曾说：“我在中国公学两年，受姚康侯和王云五两先生的影响很大。”嗣后中国新公学并入中国公学，王云五继续任教历时四年。
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