红五军孤军奋战全军覆没，军长头颅被匪军割下悬挂城门
1934年10月，中央红军开始长征。军委经过考虑，决定将这一异常艰巨的任务交给红五军团，由它掩护全军突围西进。湘江战役红五军浴血奋战数昼夜，挡住了十几倍于己的追敌，掩护红军主力安全渡过湘江。红五军团为此付出了重大牺牲，由1万余人锐减到不足5000人。董振堂率领红五军屡立战功，荣膺“铁流后卫”的称号。
1937年元旦，红五军在军长董振堂指挥下，向甘肃高台县城发起进攻，歼敌1500余名，攻克高台。高台县位于甘肃省西部，是兰新公路的咽喉要道，自古为兵家必争之地。马步芳的“马家军”对我红军占领高台城如鲠在喉。
马步芳等分别从青海、宁夏等地调来四个骑兵主力旅和炮兵团、手枪团，加上胡宗南的一个步兵旅，共35000余敌，包围了高台城，切断我军与西路军总部联系的通道，消灭我军于高台城。
敌情严峻，由于没有电台，董军长只得派人化装出城，向总部报告情况，但他们出城后都杳无音讯。我军只得做坚守的准备。敌人完成了对高台城的层层包围。
1月5日，“马家军”发起进攻，敌人以强大的火力猛攻城内两座小庙，尽管敌我双方兵力及装备悬殊极大，但战士们浴血奋战一周。1月12日，马匪集中炮火猛轰两庙，21名红军战士在炮火中血肉横飞，全部壮烈牺牲。
城东西两关也被敌突破，我军收缩回城内，凭托古城墙决一死战。我军弹药奇缺，45团平均每挺重机枪只有200发子弹，轻机枪仅100发，步枪子弹每支只有11发，手榴弹是三人共用两颗。董军长下令：放敌人到近处开枪，达到“弹无虚发”。同时，动员群众献出斧头、锄头、砖石等充当武器。
敌人顺着云梯攀爬城墙时，战士们用刺刀捅、大刀斧头砍、枪托砸敌人梯断人坠。击退了敌人20余次进攻，打死打伤马匪近千人。我军弹药消耗殆尽。
危急关头，董军长召开了营以上干部紧急会议，他说：“同志们，当前形势是严峻的，但我们都是爬过雪山、三过草地、经历了无数考验的红军战士，无论付出多大代价，也要死守高台城!”
1月21日天刚亮，马匪集中兵力与火力对我军进行猛烈攻击。各路敌军纷纷架起云梯，头顶铁锅，在督战队机枪的威逼下，蜂拥着、嚎叫着爬上城来。城墙上硝烟弥漫、一片火海。敌人的轮番攻击被我军一次次击退，城墙前遍地尸体和枪支，我45团阵地岿然不动。
在敌人猛攻中，43团的几个叛徒打开了西城门，引狼入室，43团阵地被敌突破，红军将士们拼死抗敌，大街小巷洒满了红军的鲜血。
其他人劝军长董振堂突围，他举着手枪吼道：“城都丢了，还突什么围，我董振堂誓与高台共存亡！”
曾任军部警卫员的林炳才回忆：“董振堂带着二三十个人迅速上了东城楼。在城楼上，董振堂组织指挥部队继续抗击敌人。董振堂指挥部队和敌人反复冲杀9次之多，敌伤亡200余人。就在这激烈的战斗中，敌人的一颗子弹飞来，董军长被打中，只见他身子一晃，就从城墙上摔到了城墙下，壮烈牺牲。”
董振堂牺牲后，马家军残忍地将他的头颅割下来，挂在高台县城东城楼上示众。马家军还将被杀害的红军干部尸体用毛毡包裹，准备送南京邀功。
此战，除极少数同志脱险外，3000余名将士血洒高台，在我军历史上写下了悲壮的一页。高台大血战中，红军失去了一大批对党忠诚、英勇善战的优秀指战员，特别是杰出的战将董振堂军长。
在为董振堂举行的追悼会上，毛泽东深情地讲道：“他是一个好同志，是一个坚决革命的同志……路遥知马力，日久见人心，我们的革命队伍就是需要这样的同志……”叶剑英元帅在高台悼念英烈时，慨然赋诗：“英雄战死错路上，今日独怀董振堂。悬眼城楼惊世换，高台为尔著荣光。”萧华诗云：“悲壮千古！”（王伟）
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