他是少帅，吸毒近十年，一生毁誉参半，但有个爱好却值得称道
为了提高奉军立体作战的能力，张作霖把目光指向了空军。他深知，在现代战争中，陆军没有空军的支持，是很难取胜的。尤其是在第一次世界大战中，空军在战斗中低空对地扫射和投弹轰炸，所起到的歼灭敌人和扰乱军心的巨大作用，给张作霖留下了深刻印象。第一次直奉战争，由于直军有几架飞机压迫西线张景惠部，低飞抛弹，狂轰滥炸，使奉军西线顷刻土崩瓦解。这给奉军造成了极大的心理伤害。这个惨痛教训，使张作霖下定决心，要建立一支独立的空军和海军。
中国开始建立空军是在1912年前后。北洋军阀段祺瑞和徐树铮，在留法回国的航空员姚锡九的建议下，向英国购买了一批飞机。1917年使用这批飞机，参加了讨伐张勋复辟军的战斗，空袭过复辟军占领的北京，轰炸过紫禁城。1920年，直皖战后，因为奉系派兵支持了直系，张作霖分得战败了的皖系段祺瑞的一批飞机。这是张作霖梦寐以求的。这批飞机有旅客运输机4架，侦察教练机4架。同时，跟来航空人员姚锡九和王立序等专家。后来，张学良又从大沽造船厂等地调来技工赵鸿起等22人。有了这些，就为建立东北航空军提供了有利的前提。
1921年1月，张作霖下令设置东三省航空处，并派其参谋长乔赓云为处长，赵延绪、章斌为正副主任。此外，还委派了副官、军需官、军医官、书记官、工厂管理员、技工、班长等若干干部，分别掌握航空处各项事务。在沈阳东塔农业实验场旷地修建飞机场，又建厂房，盖仓库，造宿舍，筑办公室。以章斌、庄以临等为飞行骨干，以孔家桂、赵鸿起等为机械士，组建航空队。这样，就有了东北航空军的雏形。
1922年奉军在第一次直奉战争中失利。据认为，“此次战败原因之一是直系的空军占了优势”。在西线，直军利用其航空优势，派飞机在长辛店投掷重磅炸弹，奉军招架不住。奉军前敌总指挥张景惠首先退却，引起奉军全线崩溃。这次惨败，对张作霖是刻骨铭心的。张作霖更加深刻地认识到建立自己的空军的必要性。这一次中国最早使用飞机作战奉军失败的情景，是张作霖永生难忘的。
为此，1923年9月，张作霖任命张学良为东三省航空处总办，以加快东北航空军的建设步伐。值得一提的是，张学良在1923年间学习了航空驾驶，很快就掌握了这个技术。他很喜爱飞行，航空员都很钦佩他。
在第二次直奉战争中，奉军取得了胜利，东北空军在战斗中发挥了作用。张作霖感到东北空军要加以整编，扩充实力。为此，张学良进行了机构改革。于1925年将东三省航空处改组为东北航空处，设立总务、机械两处，分掌事务和机务。以高纪毅为总务处长、周培炳为机械处长。同年3月，附设航空学校，由张学良兼任校长。教官有北京南苑航空学校毕业的赵延绪、王立序等，还有法国退役飞行员博赖等十余人。至此，东北的航空军包括多架飞机、正规机场、维修工厂、机械设备、航空人员、地勤人员、机械人员，以及训练机构等，才粗具规模。
对航空员的培养，张作霖煞费苦心。第一批自己培养的航空员，基本不合格。第二批从陆军中选送到法国留学的12名航空员，也不理想。接受这两次教训，第三次选派留学的航空员就非常严格了。1925年，张学良在东北军官训练班的一千余名学员中，亲自挑选了28名学员。他们的特点是品德好、年龄小、体格壮，一般是20岁左右，最小的仅17岁。这次送往法国留学的共35名。除28名学飞行的航空员外，还有学习其他学科的。
28名航空员到法国后，分作两部分。一部分进入了对身体条件要求更加严格的巴黎的毛兰纳航空学校，共18名；另一部分进入法国西南克鲁德亚的高龙特航空学校，共10名。毛兰纳航空学校的教授方法是最优秀的，使用的教练机也是最新式的。教练机是毛兰纳工厂自己制造的。学习的科目有：机械、驾驶、实习、法文等。高龙特航空学校的学习科目有：机械、战斗、轰炸、无线电联系等。学习时间都是8个月。毕业后，两部分学员都获得了国际航行驾驶证，具有初级驾驶人员资格。1926年秋，两部分学员都转入法国南部的依斯特陆军航空学校训练，学习驾驶和战斗。结业后又转道里昂的法国正规航空军三十五团，参加实际战斗见习。实习的项目有：轰炸、投弹、瞄准、扫射、空中战斗、无线电联系等。还参观了欧战的遗迹。1927年初，结束全部训练项目，启程回国。
这批留学生受到张学良的高度重视。在学习期间，就把他们的军衔由准尉提升为中尉。回国后，很快提为少校或中校。对他们在阶级、工资、生活各个方面，都给予满足。他们在奉军的航空事业上也确实起到了不小的作用。
东北空军飞机的来源有三条途径。一是从军阀手中缴获的。1921年缴获段祺瑞的8架，1926年缴获吴佩孚的2架，1927年缴获冯玉祥的3架，1928年从飞豹队山东带回10架。计有23架。二是从西方国家购买的。张学良接受西方资本主义的先进事物很快，他不惜花费巨资从这些国家购买新式飞机。1925年从法国购买十余架，每架10万元。1929年从法国又购买26架。同年，又从日本，花120万元，购买4架。1930年又从捷克购买40架。到1931年九一八事变，前后共购买八十余架。三是接受西方国家赠予的。1929年美国赠送1架。同年，法国赠送1架。综合以上三个来源，东北空军约有飞机一百余架。据估计，在东北空军全盛时期，飞机累计约有“250架至300架”。这在当时的中国是首屈一指的。
东北空军的组织机构有一个变化的过程。1925年，东北航空处已经拥有六十多名飞行员，五十多架飞机。遂正式建立飞龙、飞虎、飞鹏、飞鹰、飞豹等5个航空兵队。张学良自兼飞鹏队长。飞豹队成立不久，即调山东归张宗昌指挥。1925年秋，成立东北空军司令部，由张学良兼司令，冯英为参谋长。中间又经过几度变迁，曾改为东北空军大队。1930年，又把大队改为东北空军司令部，张学良任司令。这是一支拥有现代技术装备和具有坚强战斗力量的空军劲旅。东北空军在张作霖问鼎中原的战争中，参加大小战斗数百次，充分发挥了飞机的作用。
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