他们苦苦支撑18年，此后中国陷入了200多年的黑暗时代
1644年3月，李自成率领着农民军进入了北京，崇祯皇帝选择了殉国。进入北京后的农民军开始马放南山，这让在关外一直虎视眈眈的清朝看到了机会。多尔衮率领着八旗主力迅速南下，驻扎在山海关外等待时机。
明朝将领吴三桂在多种原因的作用下，选择投降清朝，并于清军联合击败了李自成。进入北京的多尔衮在部队南下的过程中，下达了让全国剃发易服的命令，引发了汉人的强烈反抗。同时清军摧垮了南明第一个政权弘光王朝。
南京被清军占领以后，唐王朱聿键在郑芝龙的拥立下，在福建称帝。但是郑芝龙并不是真心抗清，而是在明清之间相互选择。最后他在清朝的利诱之下，选择了投降，他的投降使福建的防御力量大大减弱。
在唐王朱聿键被清军杀害后，明朝皇室中最后一位近亲亲王朱由榔在广东肇庆称帝，扛起了抗清复明的大旗。从朱由榔本身来看，他的能力似乎很一般，但是出于形式的需要，他不得不称帝，领导全国抗击清军。
不过朱由榔登基的初期，所面对的形势非常糟糕。东南半壁几乎全部沦陷，清军已经向广西逼近。在这种情况下，南明和农民军的余部选择了联合，一致对外抗击满清。这次联合挽救了已经岌岌可危的南明政权。
江西和广东方面的反正使情况发生了转机，明军乘机收复了广西、贵州、湖南等地，西北方的甘肃也脱离了满清的统治。一时之间，形势对南明永历政权来说一片大好。
好消息接连不断，山西方面的义军几乎占领了整个山西，威胁到了清朝的统治中心北京。但是此时的南明君臣没有任何的统筹动作，各种势力各自为战，最后被清军逐个击破。
甘肃、山西、江西、广东相继又被清军占领，南明政权的门户湖南地区也不安全，负责湖南地区指挥的何腾蛟被清军擒杀。此时的南明人心惶惶，所能控制的仅剩下西南地区了。
祸不单行，清军随即向南明的广西和贵州发起进攻。在桂林保卫战中，永历朝的内阁大学士和张居正之孙张同敞被清廷的定南王孔有德抓获，最后二人在仙鹤岭同时遇害。
出来混总是要还的，明军在名将李定国的率领下，开始了反击。经过一些列战斗成功包围了桂林。孔有德自知自己插翅难逃，选择了自杀。但是此时贵州的情形发生了恶化。
李定国又紧急奔赴贵州相邻的湖南地区，通过诱敌深入，在湘潭附近消灭了清朝又一员主将尼堪。最终暂时稳定了战局，双方都精疲力尽，开始进入对峙状态。
堡垒总是从内部攻陷的，南明方面的孙可望投降了清朝，他的投降使南明的防御部署不在有秘密可言。形势急转直下，在清军从北东南三路夹攻之下，明军开始节节败退，最后只剩下了云南这个唯一的根据地。
吴三桂在清军南下的过程中，一直充当清军的马前卒。六盘山之战，南明最后的精锐力量消耗殆尽。吴三桂的军队开始进入云南，南明岌岌可危了。
李定国坚持在云南南部抗击清军，而永历皇帝朱由榔逃往了缅甸，吴三桂尾随而至。缅甸国王眼见明朝大势已去，杀死了永历皇帝身边随行的所有大臣和太监，最后将朱由榔交给了吴三桂。
1662年4月，朱由榔死在了吴三桂的弓弦之下，李定国闻讯以后，吐血不止，不到两个月就离开了人世。李定国的去世意味着南明在云南地区大规模的抵抗结束。今后的抗清活动就只能依靠中部夔东十三家和孤悬海外的台湾了。
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