怎样利用辐射培育出优良植物品种？
辐射虽然对植物能造成伤害，能够引起植物生殖细胞的基因突变，但是这种突变对植物来说既有有害的一面，也有有利的一面。辐射引起植物DNA链的断裂等损伤，同时植物也会对损伤的DNA链进行修复，一部分错误能够完全修复，一部分经修复后依然无法完全纠错，于是就引起了基因的突变。植物在自然生长的环境下，受各种因素影响，基因也会发生各种自发的突变，但是这种自发突变的频率是非常低的。植物基因突变后，会对植物的正常生长产生各种影响，如果这些影响使得植物不能更好地适应环境，植物就会被环境所淘汰，有些影响甚至严重到直接导致植物的死亡。辐射引起的植物突变绝大多数是有害的，只有极少数突变能使植物更好地适应环境的变化，这种自然选择就使得植物发生了进化。但是，自然的进化是一个非常漫长的过程。
虽然辐射对植物产生的诱变绝大多数有害于植物，但也能在植物中引起有用的突变。科学家通过人工辐射的方法引起植物产生基因突变，然后筛选出对人类有用的植物突变个体，并在此基础上发展出了一个重要的研究学科——植物辐射育种学。具体来说，就是利用电离辐射处理植物种子以诱发突变，通过大规模的筛选，从中选出具有优良变异的个体，再通过一系列的育种程序，最终培育出满足农业生产需求的、具有优良性状的植物新品种。由于植物干种子可以耐受很高剂量的辐射，通过人工用高剂量辐射诱变植物种子，可以使农作物变异频率比自然变异高出几百倍甚至上千倍，而且产生的变异特性多种多样，范围非常广泛，再经过人工选择、培育、产生优良品种，缩短了育种年限，大大提高了育种效率。
植物体内的天然辐射保护物质和辐射敏化物质能影响植物的辐射敏感性。十字花科中许多植物对辐射都有很强的抗性，中国科学家就从十字花科植物中发现了一种天然的、具有辐射保护作用的小分子防护剂——芥子碱。芥子碱不但能减轻辐射对植物萌发的伤害，还能减轻辐射对果蝇、小鼠等动物的伤害，已被证明是一种高效、无毒的植物体内的天然辐射保护剂。
