靠皮肤“吃饭”的动物也曾繁盛一时吗？
5.65亿～5.41亿年前，地球上曾生活过一大群软躯体的谜一样的生物类群，它们的形态非常奇特：身体巨大而扁平，多半呈椭圆形或条带形，有的像海笔，有的像水母或蠕虫，但更多的和我们所熟悉的生物类型全然不同。尽管它们普遍没有骨骼，身上甚至没有任何硬体部分，但却在砂岩和粉砂岩中留下清晰的印痕。因为它们的化石首先发现于澳大利亚中南部埃迪卡拉地区，故被命名为埃迪卡拉动物群。
这些躯体柔软的动物没有嘴、头、尾、四肢和消化器官，它们靠什么为生？人们认为，它们很可能像现生的绦虫那样靠“皮肤”（体壁）来“吃饭”，氧气和食物直接从它们的体表渗透到身体的每一部分，其巨大而扁平的特化躯体形态，是为了在没有内部器官的情况下进行呼吸和摄取营养。
埃迪卡拉动物群为原始的多细胞生物集群，它们以类似气垫的方式来构建身体，每一生物由体壁所包绕的小型液腔按一定规律组合成不同形态。因此，它们和寒武纪以后的后生动物——除了原生动物门以外的所有多细胞动物，根本没有关系，很可能是一类与后生动物平行演化的、已经灭绝的动物类群。
笔石动物演化速度非常快，通常一个新种产生后100万～200万年就灭绝了，因此每个时期的笔石样子都不一样。此外，笔石动物可以生活在各种深度的海水中，但在不同的深度有不同类型的笔石；而在不同纬度地带笔石的样子也不一样，有些类型的笔石只生活在高纬度地区，而另一些类型的笔石只生活在赤道地区。所以通过地层中的笔石化石，不仅能够知道笔石所处地层的时代，还可以推测当时的海水深度以及笔石所在地的地理位置。
