为什么要模拟飞往火星？
按目前人类所掌握的技术，要载人往返火星，至少需要500天左右的时间，航天员长期处在密闭环境下，是相对无助和孤立的，这样漫长的过程对人类的耐受能力提出挑战。从生理上来说，人体免疫力可能下降；从心理上说，随着任务推进，加上乘组成员的文化背景不同，航天员可能出现焦虑、紧张情绪等。
所以，很有必要在地球上进行相关的模拟试验，从而提出合理的对策。这是系统地认识载人登陆火星任务，完成这类庞大且复杂的航天工程必不可少的步骤。
2010年，俄罗斯组织多国参与了一项国际大型试验——“火星500”。这项试验的主要任务是探索“人与环境”相互作用，了解长期密闭环境下乘组健康及工作能力状况，特别是获取超长飞行时间、完全自主控制、资源有限、无法实施身体及心理特殊治疗、完成火星表面出舱活动等条件下的相关数据。
520天密闭试验是“火星500”试验的主要阶段：北京时间2010年6月3日17时开始，第二年11月4日18时结束。这是人类历史上首次模拟火星往返飞行全过程，包括飞船发射、飞向火星、着陆及返回地球等各个环节。试验分为三个部分，前250天飞往火星，中间30天登陆火星，最后240天返回地球。飞船完全自主控制，医学救助通过遥测技术实现，同时使用自主心理支持手段。通信方式模拟真实火星飞行状态，天地通话有20分钟时间滞后。试验要求一次性携带全部装船产品，其间不进行任何补给。
“火星500”试验的任务之一是观察航天员长期与世隔绝状态下面临的心理困境，简单地说就是“幽闭恐怖症”。与世隔绝状态带来的负面影响将让航天员面临送命的危险，飞往火星的旅程可能将以失败告终，所以必须在执行火星任务前对此问题加以研究。
2011年11月，中国志愿者王跃和来自其他国家的5名同伴结束长达520天的往返火星与地球模拟试验，走出模拟飞船“返回地球”。至此，由来自中国、俄罗斯、法国和意大利的志愿者共同参与的人类首次模拟火星载人飞行试验——“火星500”获得圆满成功。这个试验项目“把人类对于火星乃至对于人类自身的探索大大向前推进了一步”。
