“干细胞”是“脱水干掉的细胞”吗？
干细胞这个名字，会使人联想到香脆的真空干燥水果片，方便面里的脱水蔬菜包，商店里那些栩栩如生的瓶装干花。那么干细胞是不是“脱水干掉的细胞”呢？不是，如果细胞脱水，轻则影响功能，重则死亡。
其实，在“干细胞”这个名词中，“干”不是“干燥”的“干”，而是“树干”的“干”。“干细胞”就是这样一个能萌发出许许多多不同种类“细胞”枝干的“树干细胞”。
人的身体里面有200多种细胞。有输送氧气的红细胞，有吸收养料的小肠绒毛上皮细胞，有用来观看世间万物的感光细胞，也有使心脏跳动的心肌细胞等。而所有这些不同类型的细胞，都是从受精卵这个最初的细胞分化而来的。就像一棵大树先有了主干，然后再长出枝叶花朵一样。由于受精卵能不断“分支”，形成人体内的各种细胞，我们就叫它“树干细胞”，简称为“干细胞”。由于受精卵能形成身体里面所有类型的细胞，因此得名“全能干细胞”。
受精卵逐步发育成完整的生命，形成了多种组织的细胞。在多种组织中“驻扎”着一些“留守部队”，这些细胞虽然不能像受精卵那样变成身体里面所有类型的细胞，可却保持着形成多种或一种其他细胞的能力，因此“留守部队”细胞就像依然能分支的树干细胞。不过，它们不能称“全能干细胞”了，能形成多种细胞的就叫“多能干细胞”，能形成一种细胞的就叫“专能干细胞”。
生命体中的许多细胞会不断死亡。比如人体皮肤最外面的上皮细胞，由于受到外界不断地磨损，每28天左右就得更换一次；吸收养料的小肠绒毛上皮细胞，由于一直浸泡在食物残渣和消化液内，又要和小肠内的大量细菌接触，还不断地受到小肠蠕动的揉搓，寿命极短，每两三天就得更新换代一次。这些“短命”的细胞就要靠“多能”或“专能”干细胞来替换。在细胞需要新老交替时，这些“多能”或“专能”干细胞就一面增殖，一面变化成所需要的新细胞，及时补充。
但是，各个组织里的“多能”或“专能”干细胞数量有限，如果无法得到补充，岂不是用掉一个少一个，早晚会被用完的。幸好，干细胞还有一个“本事”，就是保留自己的“真身”。也就是说在干细胞分裂时，能产生2个不一样的细胞：一个用来产生替补细胞，它不断地增殖和变化，最后形成千千万万个用于替补的细胞；另一个却保持不变，和原来干细胞的“真身”一模一样。用这种“不对称分裂”的方式复制自己，既满足了补充死亡细胞的需求，又可以使干细胞“用之不竭”。
干细胞虽然有这些本事，但是它们只能在身体正常的时候发挥作用，而在一些疾病状态下，它们就“心有余而力不足”了。比如：患Ⅰ型糖尿病的人，胰脏中能生产胰岛素的细胞不够了，但是干细胞并不能完全补上它们；心肌梗死患者因缺血而死亡的大批心肌细胞常不能被完全替补；患帕金森病的人，脑中分泌多巴胺（一种传递神经信息的物质）的细胞有许多死亡了，但是患者大脑也不能有效地替补它们。如果我们能“激活”身体里的干细胞，或者从体外引入新的干细胞，也许就能治疗这些疾病。
实际上，人们还不满足于只替换细胞，如许多眼睛失明的人需要角膜移植来恢复视力，肾衰竭患者需要换肾，肝坏死患者需要肝脏移植。但是这些组织和器官目前还只能来自其他人的捐赠，每年都有许多患者因为等不到器官而去世。既然干细胞能分化成所有类型的细胞，要是能用患者自己的干细胞在体外长成现成的角膜、皮肤、血管甚至是心脏，那就想换什么器官，可以换什么器官，还可以避免因为异体器官移植造成的组织排斥问题。这是多么诱人的前景啊！
