为什么现代战斗机要如此强调通用性？
现代战斗机上携带的武器很多，机体内一般都会安装一门20毫米或30毫米口径航炮，它主要用于近距离格斗，也可以打击一些地面上的点状目标。战斗机机翼下和机腹下都装有武器挂点，可以携带包括专门攻击敌机的空空导弹、用于轰炸地面目标的航空炸弹和航空火箭弹、用于攻击水面目标的反舰导弹和用于精确打击远距离地面目标的空地导弹等各种武器装备。有些战斗机还能携带战术核武器。
现代战斗机能执行的任务非常多，它们并非只能对付空中的目标，还能进行对地、对海攻击。具备这样能力的战斗机，一般称为通用战斗机。
20世纪70年代以前，飞机设计师通常采用不同的设计方案来设计不同的战斗机型。比如，战斗机可以分为歼击机和截击机，歼击机长于进攻，主要任务是消灭空中的敌机，夺取战场制空权；截击机长于防守，主要负责截击前来奔袭的敌方轰炸机或歼击机，保卫己方空域安全。对地攻击的飞机也分为轰炸机和强击机。传统的轰炸机主要在高空执行任务，担负大规模轰炸使命；强击机（也称攻击机）主要在低空执行任务，飞行速度较慢，主要负责对地打击、支援地面部队作战和战场遮断等任务。强击机特别擅长攻击坦克、装甲车和堡垒。按这样细致分类设计出来的飞机确实能满足单一作战的要求，但飞机的单架制造成本和使用成本却十分昂贵。于是人们提出了战斗机通用性设计概念，通用性指“一机多型”，即利用同一种机体、相同的构型，在同一条生产线生产和装配不同型号、不同用途的飞机。这样生产出来的飞机，其机体、动力装置、航空电子系统、武器系统及后勤保障和维修都具有很高的通用性，不仅可以减轻后勤负担，最重要的是具有很好的经济效益。而且，对于飞机来说，可执行多种任务，也提高了作战效率。比如，传统的战斗机在夺取战场制空权时，往往难以随时支援地面部队作战，如果在战斗机上加装对地轰炸所需的装备和武器，变成战斗轰炸机，那么就既能争夺制空权，又能灵活地执行支援地面部队和空中作战任务。
从第三代战斗机起，通用性就开始成为一个重要的设计目标。美国JSF联合攻击机项目正是通用性设计概念的典型实现。JSF项目立项时，核心是在保证战斗机优秀性能的前提下，强调可承受性，即要求战斗机成本足够低廉，使美军能够买得起，用得起。美军军队中，空军和海军各自的作战侧重点不同，需求也不一样，以前的采购项目都是各军种分别采购，以满足各自需要的武器系统，而JSF项目则强调战斗机能够同时满足海军、空军和海军陆战队的需要。于是JSF引进了“机族”的新概念，所有型号的联合攻击战斗机都采用同样的发动机、航空电子设备和其他的高成本设备，外形也基本一样，所以通用性很高。JSF项目中的F-35战斗机的A型（空军型）与其他型号的通用性高达80%，B型（海军陆战队型）达70%，C型（海军型）达35%。这就大大降低了未来战斗机的维修与训练成本，增加了各军种战斗机之间的互通性。
