牛李党争：唐朝后期连续四十余年的朋党之争 是唐朝内部争权夺利的宗派斗争 牛李党争到底在争什么？
牛李党争通常是指唐代统治后期的九世纪前半期以牛僧孺、李宗闵等为领袖的牛党与李德裕、郑覃等为领袖的李党之间的争斗。斗争从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，持续时间将近40年。持续近四十年的牛李党争究竟都在争什么？
在中国古代王朝更迭的历史中，朋党一词可以说经常可以见到。不同于近现代意义上的党派，古代的朋党则脱胎于复杂的个人网络，其内部往往有着极大的不稳定性，所以古代的朋党同近现代党派有着本质上的不同。如历史上明朝的东林党、唐朝的牛党与李党，实际上全都属于古代朋党的范畴。
这中间历史如多米诺骨牌一般，大凡历史上有朋党之争的朝代，总是会出现有此朋党便有彼朋党的情况出现。并且，古代的朝堂上这个由朝臣所组成的集团，往往会表现出互相倾轧互相掣肘的特征，如发生于中晚唐时期的“牛李党争”便是一场历史上出名的朋党之争。
历史上的中晚唐时期，唐王朝被藩镇以及宦官的问题所困扰，恰在此时，本应尝试力挽狂澜的文官集团却发生了朋党之争。唐朝历史上的“牛李党争”，实际上最早起源唐宪宗一朝。当时在宪宗元和四年，通过科举的牛僧孺、李宗闵在试卷中极力抨击当时宰相李吉甫的一些方略。这样的情况下，李吉甫旋即便贬黜二人。而后随着时间的发展，便形成了以李吉甫之子李德裕为首的所谓“李党”以及牛僧孺、李宗闵为首的所谓“牛党”。
根据史料的记载，历史上“牛李党争”出现在宪宗一朝，而两派之间的较量则起于穆宗朝，这样的情况，直到唐宣宗继位之后才结束。这中间断断续续持续了近四十年的时间，而大唐王朝的根基也在这场朋党之争中逐渐被瓦解。并且，这场发生于中晚唐时期的朋党之争，还有一个特点，这个特点就是牛僧孺一方如若得势，其往往会极力贬黜李德裕一方，反之李德裕一方亦是如此。那么，唐朝历史上持续近四十年的“牛李党争”，究竟都在争什么？
唐后期的朋党之争是指以牛僧儒为首的官僚集团和以李德裕为首的官僚集团之间的斗争，所以又称为“牛李党争”。形成牛李党争的原因，是由于他们进入仕途的门径不同。唐朝时，官员主要来源于两个途径:有些人是通过科举考中进士而当官的，这些人喜爱诗赋，情趣相同，认为自己是凭真才实学入仕。
另外，还有一些人，是通过父祖门荫而当官的，他们推崇儒家经学，以门第清高自居。这两部分官员，因为入仕的门径不同而互相鄙薄，形成两个集团。这实际上，还是唐初以来门阀地主与庶族地主之间斗争的延续。
牛李党争是在宦官专权的日子里，唐朝朝廷的官员中反对宦官的大都遭到排挤打击。依附宦官的又分为两派——以牛僧孺为首领的牛党和以李德裕为首领的李党，这两派官员互相倾轧，争吵不休，从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，闹了将近40年，历史上把这次朋党之争称为“牛李党争”。牛李党争是唐朝末年高官争权的现象，文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨，牛李党争使本来腐朽衰落的唐王朝走向灭亡。
牛李党争的开始是由进士考试而起。唐宪宗在位时期，有一年长安举行考试选拔人才，举人牛僧孺、李宗闵在考卷里批评了朝政。考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给唐宪宗。这件事传到宰相李吉甫的耳里。李吉甫见牛僧孺、李宗闵批评朝政，揭露了他的短处，对他十分不利。
于是李吉甫在唐宪宗面前说，这两个人与考官有私人关系。宪宗信以为真，就把几个考官降了职，牛僧孺和李宗闵也没有受到提拔。谁知这件事却引致朝野哗然，争为牛僧孺等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫疾贤妒能。迫于压力，唐宪宗只好于同年将李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。这样朝臣之中分成了两个对立派。但此时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。
唐穆宗即位后，又举行进士考试。由牛党人物钱徽主持。结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，被贬谪到外地去了。李宗闵认为李德裕成心排挤他，于是便恨透了李德裕。牛僧孺当然很同情李宗闵。于是以后牛僧孺、李宗闵就跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕也跟士族出身的人结成一派，两派明争暗斗的很厉害。到了唐文宗即位以后，李宗闵走上了宦官的门路，当上了宰相。
李宗闵向文宗推荐牛僧孺，也把他提拔成宰相。这样，两人一掌权，就极力打击李德裕，把李德裕调出京城，贬谪他为西川节度使。那时候，西川附近一个吐蕃将领投降，李德裕趁机收复了一个重镇维州。李德裕大喜，立刻上书朝廷，以为自己立下大功，立刻飞黄腾达。但是宰相牛僧孺却对唐文宗说：“李德裕收复了一个维州，算不了什么;跟吐蕃搞坏关系，那才不上算呢!”牛僧孺还要唐文宗下诏叫李德裕将维州还给吐蕃，李德裕气得要命。
后来到了唐武宗即位，牛党失势，李德裕当上了宰相。他极力排斥牛僧孺、李宗闵，把牛党的人都贬谪到南方去了。846年，唐宣宗即位后，对武宗时期的旧臣一概排斥，撤了李德裕的宰相职务，把李党的人全部贬谪到朱崖州去了。至此，闹了40年的牛李党争终于收场了，但是混乱的唐王朝已经乱得不可收拾了
牛李两党宫员，为了小集团的利益，互相攻击，置国家于脑后，“每议政之际，是非锋起”，凡是牛党认为是者，李党必非之，李党以为是者，牛党必非之。皇帝对此束手无策，文宗曾哀叹说:“去河北贼非难，去此朋党实难!”牛李党争期间，分歧很多，其中较大的问题，主要有以下几个:
第一，在选官上。以李德裕为首的士族官僚集团，反对科举取士，他们认为:“朝廷显官，须是公卿子弟。何者?自小便习举业，自熟朝廷间事，台阁仪范，班行准则，不教而自成，寒生纵有出人之才，登第之后，始得一班一级，固不能熟习也”。牛党则反对门第，主张取士“地胄词彩者居先”，极力提高科举地位。
第二，在藩镇问题上。安史之乱后，形成藩镇割据的局面，随着藩镇势力的膨胀，唐穆宗时不得不承认了藩镇节度使的世袭权。对此，李德裕等极力反对，主张平叛，对藩镇用兵，认为只有用兵才能消灭造成国家分裂的祸源，而且在他的亲自主持下，也平定了一些反叛的藩镇:牛僧儒等则主张对藩镇采取姑息放任的玫策，反对用兵。
第三，在吐蕃问题上。唐朝末年，国力空虚，吐蕃奴隶主时常发动对唐朝的进攻。李德裕在四川任西川节度使时，训练士卒，积极防御，曾多次打败吐蕃，对维护边疆地区的安定起了一定的积极作用，可是，当时身为宰相的牛僧儒，却以“守信”为借口，主张罢兵。
第四，在佛教问题上。李党反对佛教，李德裕做地方宫时，曾禁止僧人以骗术为人治病。会昌年间，李党主持了全国性的灭佛运动，毁掉许多佛寺，使僧尼还俗，取得很大成绩。牛党则持反对态度，白敏中为相后，又恢复佛寺，广度僧尼，佛教势力又有所发展，“僧尼之弊皆复其旧”。
由上述牛李党争的内容可知，在两党斗争中，已失去了是非标准，你支持，我则反对，你反对，我则支持。虽然牛党代表着庶族地主集团，李党代表着士族地主集团，但这时的庶族地主反士族地主的斗争已与以前有所不同。因为在唐后期，无论士族官僚地主还是庶族官僚地主，都已经腐朽，他们之间的斗争，完全是为了本集团的利益，斗争的结果造成了政治的黑暗和政局的不稳。因此，牛李党争并没有积极意义。
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