妈祖是谁？妈祖是怎么从一位普通女性晋升为女神的？
妈祖是中国东南沿海为中心的海神信仰，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈等等，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。目前，全世界45个国家和地区共有上万座从湄洲祖庙分灵的妈祖庙，有3亿多人信仰妈祖。那么，妈祖到底是什么人？
北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日，福建省莆田市湄洲湾畔一个小渔村，一户姓林的官宦人家降生了一个女婴，因出生则不哭不闹，故取名为默，当地人也称之为林默娘。林默幼时聪明颖悟，八岁入塾读书，能过目成诵。长大后，她矢志不嫁，平素精研医理，为人治病，防疫消灾。她热心助人，为乡亲排难解纷，行善济世。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。
当地人为了纪念她，为她建祠堂。但当时，其传说仅局限在莆田民间地区，影响力并不大。但是让人迷惑不解的是，她在死后的100多年里，一直默默无闻。但北宋灭亡，南宋建立以后，她一下就出名了。南宋高宗绍兴二十五年(公元1155年)，林默被封为崇福夫人，这是官方对妈祖最早的褒封。从这以后，经过南宋、元、明和清四个朝代，14个皇帝先后敕封了36次，林默地位从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封号最长达64个字，已达到无以复加的地步。
到了康熙五十八年(公元1719年)，妈祖的地位与孔子、关羽一样，被列入国家祀典，地方官员亲自主持春秋二祭，行三跪九叩礼，她成了万众敬仰的“海上女神”。北宋以后，中国封建社会进入顶峰时期，女性社会地位降到谷底，除了女娲、王母这些上古形成的女神，人们信仰的保护神几乎全是男性，唯独妈祖例外。那么，一个普通姑娘怎么就一步步成了亿万人信仰的女神？其背后的推动力又是什么呢？这就要从福建的历史发展说起了。
福建素有“八山一水一分田”之称，山地、丘陵占全省总面积的80%以上。因为大都山地，多出蛇虫，所以福建简称为“闽”，“门下增虫字，以示其特性”。这样的地形当然不适合农耕文化的发展，所以，唐代以前福建人烟稀少，社会发展极其缓慢。虽然秦汉时期，福建已经纳入中国版图，但还是不开化的荒蛮之地。到了三国时期，福建的中原移民逐渐增多，东吴这才设置建安郡，福建出现了历史上第一个城镇——晋安（今之福州）。
经过三国魏晋，北方地区战乱不断，汉族人口锐减，至南北朝时期，北方被少数民族统治，中原地区的汉人只能南迁。当时中原的八大家族林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡进入福建，这就是历史上著名的“衣冠南渡，八姓入闽”。福建因此得以开发。公元733年，唐玄宗设福建经略使，始出现“福建”之名。唐朝末期，天下大乱，河南光州的王潮、王审知、王审邽兄弟发动起义，南下入闽，这就是著名的“三王开闽”。
三王治闽41年，广施德政，发展经济，福建才真正地发展起来。因为缺少耕地，他们非常重视海外贸易，为以后的福建的繁荣奠定了坚实的基础。从“三王治闽”到北宋这段期间，福建地方经济处于渔猎文明向农业文明、商业文明过渡时期。毕竟，在渔猎采集为主民间，女性还是居于主导地位，林默之所以能以女性身份“封”神，正反映出当时福建民间地区仍然具有“母系氏族”社会的特点，这与中原地区的“女娲”神话形成有着相同的历史背景。所以，林默虽然是女性，却能成为当地人信仰的神。
那么，为什么之后各朝代官方要推广妈祖文化呢？这就要提及福建的辉煌历史了。北宋灭亡后，南宋建立。南宋手工业和商业得到了空前的发展，商业的税收头一次超过了农业，海外贸易空前活跃，成为南宋政府财政的主要来源。比起广州，福建唐宋相对安定，没有战乱的威胁和破坏。经历了唐末和南宋末两次大移民，中原地区的人民来到福建，也带来了先进的技术，加上福建山多林密，出产优质的木材，当时南宋福建的造船业盛极一时，尤其泉州造的海船之大、技术之先进，处于世界领先地位。
陆地的“丝绸之路”被金朝和蒙古切断，泉州就成为海上丝绸之路的起点，超过广州，成为当时海洋贸易的中心。当然，南宋朝廷非常重视福建的开发和巩固，当然就要通过提高林默的影响力，来增强闽人的凝聚力和向心力。此时的妈祖文化不仅只是地方的女神了，她与宋代的道教文化相结合，纳入到官方的神仙系谱中，成为护航女神。
宋元两代，泉州港对外交通四通八达，举世瞩目，成为海上丝绸之路的启锚地，是当时公认的“东方第一大港”。泉州也因此成为一个开放的国际化都市。当时与100多个国家和地区来通商贸易，福建沿海呈现出“涨海声中万国商”的繁荣景象。
福建，尤其泉州是当时亚洲海洋经济最具活力的区域，形成了东方世界的海洋经济圈。由此，中国古代的“四大发明”以及瓷器、丝绸、中草药传播到世界各地；而世界各地的特产如珍珠、象牙、香料，尤其是农作物占城稻、棉花、胡萝卜等相继传入中国。
可以说，此时的海上丝绸之路辐射的意义远远超过贸易的范围，它把中国与世界连在一起，是一条沟通人类物质文明和精神文明的对话之路。所以代表中国海洋文化的妈祖的地位也越来越高，元代时期，在全国范围内掀起了妈祖信仰传播的高峰。到了明朝，妈祖更是从中国走向了世界。
明朝是我国海上外交频繁的时期，郑和航队在30余年间7次下西洋，访问了30多个国家和地区。郑和航队的船员绝大多数是福州人。郑和航队每次在海上遇险时，总会向妈祖祈求庇护。每到一处码头，必先建庙祭拜妈祖。船队到哪里，妈祖文化就传播到哪里。
明代，福建的渔业、手工业、造船业高度发展，从而刺激商业的发展，福建民间商人已经开始走向世界。明朝中期，为了防止日本倭寇，明朝实行了禁海政策，福建经济受到了很大影响。为了谋求生路，大量闽人向海外移民。在整个明朝期间，福建成为侨乡，妈祖信仰随着福建人的脚步，传播至日本和南洋。
清代，因为私商贸易和移民热潮，在海外生活定居的闽人越来越多，妈祖不仅是海运保护神，也成为海外华人的精神支柱，代表着中华文化、华夏观念的教化。福建漳州妈祖"过海"民俗，已延续300多年妈祖从一个早逝的民间小女，日渐成为亿万民众信仰的天仙，其实正是中华民族从内陆走向海洋、走向开放的过程。与其说，护佑着出海人，不如说，妈祖守望着每个扬帆远行的中国人。
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