170多年来，他一直被人抹黑，事实证明他的思想是超前的
关于琦善这个人，在国内的历史教科书中一直称他为可惜的卖国贼，与民族英雄林则徐完全是对立面。但是国人的思想一直存在着脸谱化的问题，人心是复杂的，没有绝对的忠臣，也没有绝对的奸臣。民国时期的大史学家蒋廷黻先生认为“琦善被骂成卖国贼，是当时的社会情况造成的。”试问一下，琦善作为满清的一品大员，英国人能给他什么好处，让琦善背叛自己的国家和皇帝。要知道琦善是满人，他的升迁全部依赖于道光皇帝。
1840年8月11日，英国舰队抵达了天津大沽口。这一举动使北京朝野震惊，琦善当时的职位是直隶总督。天津属于他的管辖区，他不得不出面与英国人接洽。当时的英国还对清朝有着最后一丝的敬畏，毕竟是泱泱大国。此时琦善对英国的采取了比较和善的态度，当时天津的守军只有600人，他想不和善也不行。琦善一方面建议英国军舰的舰员们下船休整，另一方面把英国人的照会及交给了道光皇帝。道光皇帝是一个优柔寡断的人，他首先责怪林则徐不会办事，另一方面命令琦善想办法退敌。当时琦善告诉英国人，朝廷已经打算重开广州的贸易，请英国舰队返回南方。但琦善也不是纯粹的傻瓜，他命令河北地区的军队向天津等地靠拢，并且已经修建了一些相对完备的防御工事。
从英国人的角度来看，当时的情形对他们很不利。首先是获胜的希望不大，北京地区的清军太多，英军想直入北京几乎不可能。其次是英军自身的问题，英军内部有很多人患有痢疾，战斗力遭到了很大的削弱。最后就是天气的原因，当时已经进入深秋，港口有封冻的可能。鉴于这多方面的因素，英国舰队决定顺坡下驴，暂时性的撤回到南方去。在道光皇帝看来，琦善办事还是可靠的，“片言片纸，远胜十万雄兵，”这是道光皇帝对琦善的评价。与此同时，道光皇帝对林则徐越来越不满意。这个薄情的皇帝命令琦善为钦差大臣前往广东接替林则徐，当时道光皇帝的意思是和谈。琦善离开北京时，主和是必须执行的策略。
琦善从北京到达广州之后，在1840年年底开始同英国人进行谈判。起初英国代表义律提出了两个条件，第一赔款500万洋币，第二在今后的公文中，清朝放弃使用那些不平等的字眼。对于这些条件，当时琦善立刻表示同意。但是就在几天之后，义律又提出了割地的要求，而且点名要香港。当时的香港确实很不起眼，但是也绝对不能轻易割占。考虑到英军还控制着舟山群岛等诸多的因素，琦善在割地的问题上无法自己做主。这个老滑头，一方面拖延时间，一方面请求中央的命令。但是就在等待的时间内，义律却命令英国舰队进攻虎门，原来他遭到了英国外交大臣的催促，伦敦方面对他的表现很不满意。
1841年年初，英国舰队开始进攻虎门炮台。当时镇守虎门地区的是广东水师提督关天培，这位老将军在6年前被派往广东。1826年，在运河水路不通的情况下，关天培率领1254艘漕运船只安全的抵达了天津。在道光皇帝的印象中，关天培是一位能打仗的老将，因此被安排到了十分重要的广东。起初关天培率领水师出战，但是两军的差距太大，清军还在使用平底帆船，而英军已经出现了铁甲舰。结果此战清军伤亡了700多人，而英军只有38人受伤、没有人死亡。截止1941年1月底，广东方面的清军再也无力抵御英军的进攻。但此时北京方面道光皇帝的态度又变了，也不再听了谁的怂恿，这位皇帝的态度又开始主战。这让琦善处于两难的境地。
1841年1月底，两份公文出现在琦善的办公桌上。一份是英国人的条约草案，在条约中要求割让香港岛、赔款600万元和开放广州为通商口岸。另一份则是道光皇帝命令琦善备战的圣旨，但现实情况是广东已经无力再战。此时的琦善只能上奏请道光皇帝结束这个条约，并说这是他付出了最大努力换来的。但是道光皇帝没有听从琦善的劝告，他命令各地军队集结，要与英国人再次开战。结果是大家都知道的，《南京条约》中的内容比起一年前要苛刻的多，到了这个时候，道光皇帝才明白琦善的良苦用心。就在同一年，琦善被重新启用。但是那帮清流们不懂这个道理，他们开始变着法的抹黑琦善。本文并非是要说琦善绝一定是什么善男信女，而是要说明那些所谓清流们撰写的史书并不完全可信。在此之后，这帮子清流们又继续抹黑郭嵩焘和李鸿章。
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