孟子前后时代，关于人性，各有不同。如“性有善有不善”，荀子的“性恶论”以及商鞅和韩非的“好利恶害”，这些都以人的“食色”等自然属性来定义人性。
与其有别的孟子认为，人的自然生理属性只是“性”，人的社会道德属性才算是“人性”。
孟子认为，异于动物的“人性”中，包括人皆有之的恻隐、羞恶、辞让、是非之心，简称“四心”，是人的本质所在。
而人与动物相同的“性”，孟子认为它不是人的本质属性，甚至它不属于“人性”。
孟子主张，严格区分“性”和“人性”。
关于“性”：一味满足而不进行道德教化，人会变得与禽兽相差无几，会陷入罪恶中。“情”和“欲”要忍，要寡。
关于“人性”：它是人的善端，要养之，要存之，要扩充它。
他进而提出，要扩充善端，抑制恶源。
因此，孟子主张的是，“性恶”论和“人性善”论。
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