周总理为营救西路军残部殚精竭虑，愿以20万元买和谈
1936年10月由中国工农红军红四方面军2.2万人，遵照中央和军委、毛泽东的命令，西渡黄河作战，在河西走廊遭遇马家军为首的国民党部队（正规军3万多，民兵武装10万多）的进攻，战斗异常激烈。
11月10日，2.2万人的部队组建了“西路军”，总指挥徐向前，政委陈昌浩，副总指挥王树声，参谋长李特，政治部主任李卓然。因为，“西路军”中的大部分人都在长征中多走了不少冤枉路，可以说已经非常疲惫。在人困马乏下，弹药奇缺、伤病员本来又很多，2.2万人中的战斗人员也就一半左右。
例如董振堂任军长的五军辖2师4个团，3000余人，枪1000余支，平均每枪子弹5发；孙玉清任军长的九军，辖2师6个团，6500余人，枪2500余支，平均每枪子弹15发；程世才任军长的叁十军辖2师6个团，7000余人，枪3200余支，平均每枪子弹25发；另有骑兵师，200人马，200支枪，平均每枪子弹25发。
1937年2月24日夜，徐向前、陈昌浩致电中央军委，请求增援。如果没有援军，西路军只有抱全部牺牲之决心，在此战至最后一滴血了。
而这时，来往于西安、延安之间的周副主席恩来心中极为挂念西路军官兵。1936年12月12日，“西安事变”爆发，其后，周总理前往西安负责和平谈判。在西安时期，总理除了和蒋介石、张学良、杨虎城等沟通抗战全局外，如何让马家军停止对西路军的进攻也是重要的工作。然而，国民党方面以马家军是地方军阀武装，中央说话他们未必听。甭说你们，就是中央军去他们的地盘也得提前商量，经他们同意之后才行为借口搪塞。
12月25日，张学良陪同蒋介石回了南京。自此，周恩来又得安抚东北军和西北军的关系、东北军内部抵抗派和少壮派与稳健派的矛盾、中央军对东北军西北军的虎视眈眈状况、红军以及各派武装的关系等，西路军的事情，始终没有成为（蒋介石方面也不可能答应）重要议题之一。
这样，西路军和马家军的战斗一直在继续着，直到1937年2月，西路军败局已定的时候，周总理决定无论蒋介石等人如何拖延，西路军和马家军的冲突问题必须提上议事日程来。
从1937年2月9日开始，周总理便与国民党谈论改编问题，起先是红军改编为四个军，军长分别为林彪、贺龙、刘伯承、徐向前。见国民党不同意，周总理24日再次将军改为师，军队人数由之前的十数万改为六七万。当时，西路军尚有一万多人，正好是一个师的编制。总理一直将西路军残部作为一个军或师作为预备的。
当徐向前等人的电报传来之后，周总理立刻建议中央书记处：红军只有自己增援西路军！为此，中共中央当日决定：红军第4、28、32三个军和一个骑兵团组成援西军，司令刘伯承、政委张浩、政委左权、政治部主任刘晓。
当时，中共方面面临两难的选择，不救西路军不可能，救就有可能被国民党方面抓住破坏国共合作的口实，在这种情况下，中共专门给彭德怀、任弼时、刘伯承、左权拍电报，指示他们：增援的程度，要依照两大原则：
〔一)不影响和平大局。因此，增援部队开始行动，周恩来即告顾祝同请求谅解，如不影响和平，则实行增援，否则中道而止，而将增援部队位于西峰、镇原、固原地域。
(二)不使增援军又陷于困难地位，因此在取得南京谅解，而我军西进时，只能挂制黄河一段，调动二马，接出西路军，共返东岸，不可更向西进，因为现在已经证明向西面是不会生存的。
3月8日，国共双方经过一个月的谈判成果即将送交蒋介石做最后决定之际，周总理要求必须将“在河西走廊令马步芳、马步青停止对西路军的进攻”写入总结。蒋介石看到总结后，指示国民党中央联系二马要求做出姿态。3月中旬以后，马家军对西北军的进攻开始大幅度减弱。
3月13日，西路军在甘肃南县境内的石窝召开会议决定，军政委员会主席陈昌浩、副主席兼总指挥徐向前潜返陕北；政治部主任李卓然、副总指挥王树声、30军政委李先念等分头突围；西路军剩余3000多人，分成三个支队、若干小分队分散突围。
3月27日，张闻天、毛泽东、朱德、张国焘，联名致电周总理并彭德怀、任弼时等，中共愿以10万到20万元送给“二马”，作为停止进攻西路军的条件。
周总理得到信息后，立刻找到回民党员吴鸿宾，请他联系中间人找二马。吴鸿宾立刻找到曾经当过马步青老师的马德涵帮忙。马德涵是一位联合抗日的代表，因为生活困难以卖画为生。其后，周总理托张文彬转告吴鸿宾，请他转告马德涵：只要不伤害被围红军，要枪给枪，要别的什么都行;交通问题也能解决。
马德涵知道周总理在中共的地位，因此，答应办理此事。其后，周总理派欧亚公司的飞机将马德涵送到了兰州，在乘车前往凉州，并要求派专人服侍。
周总理为了更稳妥，又让吴鸿宾找到了另一位回民马宪民，给他两千元作为活动经费帮助马德涵。
马德涵
马德涵见到了马步青之后，首先请求将黄番寺的几百名西路军士兵释放。同时，马步青告诉他，自己说话不算数，一切都要听马步芳的。最终，这几百名官兵，除了部分女红军被分配马家军军官的妻妾外，全部被杀害。
马德涵见目的没有达成，很是失望，便请求马步青保护好其他西路军将士，马步青满口答应。
4月4日，周总理周总理得知六千西路军战士在凉州被俘，他立刻致电顾祝同要求他命令马步青将六千人送到平凉转交给四方面军而且不许继续追击西路军。
这时，马德涵与青海省政府主席马麟从麦加朝圣回来后住在西安。总理立刻要求会见，但这次会面安排比较难。让青海省主席来见总理目标太大，也很难；总理去见他，人家未必敢见。因此，总理要求吴鸿宾，以他和马德涵的名义请马麟吃饭，总理也去赴宴，在宴会上商谈如何救助西路军的问题。
最终，在周总理、毛泽东、谢觉哉、彭德怀等人的努力下，营救回来了四千多名西路军战士回到了延安，同时，阻止二马继续追杀逃入新疆的西路军战士400多人。
2.2万人的西路军，战死7000多人、被俘12000多人，剩余2000多人突围四散成功。被俘的12000多人，又被杀害6000多人。
全军计21800人，机关、医院、伤病员及勤杂人员占40%左右。在没有救兵、没有供给，弹尽粮绝的情况下，导致西路军全军覆亡。西路军战死者7000多人，被俘12000多人。被俘后惨遭杀害者6000多人，回到家乡者3000多人，经过营救回到延安者4500多人，流落西北各地者1000多人。仅余400多人的西路军指战员溃退入新疆。
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