天使还是恶魔？这么多绝然相反的事集于慈禧一身，不得不让人叹服
德国公使夫人伊丽莎白·海靖在她的《他未曾收到的那些书信》一书中，记载了1898年12月13日中午12点，慈禧太后热情接见外国公使夫人的场景。
“当皇太后同我们每一个人讲完话后，她让人递给每人一杯茶水，然后由她饮茶，之后轮到我们再饮一口。当她与我们每位女士都饮完茶后，便在我们每人的脸颊上亲吻了一下，然后宣布说，从现在起我们都是姐妹了。”
“慈禧太后在中国历史上没有第二人，在世界历史上也绝无仅有。她不仅在上上世纪后半叶统治了大清帝国，她的统治推迟了大清帝国的灭亡，她还把中国政治家们所能想到的某些改革措施也付诸实践了。和满族的其他妇女相比，她可谓鹤立鸡群，出类拔萃。和其他民族的妇女相比，她同样毫不逊色。就性格的坚强和能力而言，她和任何人相比都不差。我们不由自主地钦佩这个女人，她小时候在家里帮母亲干杂活，后来被选入宫做了个“贵人”；她是一个皇帝的生母，一个皇帝的妻子，她立了一个皇帝，她还废了一个皇帝，她统治了中国将近半个世纪——而所有这些都发生在一个妇女没有任何权利的国度。说她是19世纪后半叶最了不起的女人，这不算是夸张吧？”
美国公使夫人e·h·康格则在《中国来信》中这样记载：“这位伟大女性的女人味、迷人的魅力以及待人接物之老练在不公开的接见时才会体现出来。她会拉着客人的手，十分关切地问我们来宫里时一路是否劳累。她夏天会埋怨天太热，冬天会埋怨天太冷。她会担心点心不适合我们的口味。她会语气真诚地告诉我们大家能走到一起真是太幸运了。她会对她的客人分别关注一小会儿，这使对她素有偏见的客人也会受到感染，显示了她做女主人的大才干。”
“即使不说在世界历史上慈禧太后绝无仅有，至少在中国历史上她是独一无二的。她不仅在近半个世纪里把握着国家的航船，而且把握得很好。她将中国政治家设想出的一切重大改革都付诸了实施。与她的人民比起来，她远远高出任何一个蒙古种的女性。将她跟别的人种的伟大女性相比，我们该怎么说呢？在性格力量和能力上，肯定没人能超过她。所以我们不得不佩服那位年轻姑娘，她起初是为母亲跑跑腿，后来通过进宫当皇帝的小妾而成为一位皇帝的妻子和另一位皇帝的母亲；她立了一位皇帝，还废了一位皇帝；她几乎统治中国近半个世纪——而所有这一切发生在一个妇女没有权利也没有地位的国家。这么看来，即使将她说成是近半个世纪以来最伟大的女性也不过份。”
这次接见，发生于1898年。经过“戊戌政变”后，慈禧太后囚禁光绪，重掌权力，但康有为在英国人的保护下逃亡香港，梁启超在日本人的掩护下流亡日本。慈禧废除光绪另立皇储的计划也遭到了各国驻华公使的反对。这无疑会使慈禧对外国人仇恨达到极点。果其不然，不久之后的义和团运动就是证明。但是，在此期间，慈禧太后却像演戏似的，“欢天喜地”去接风驻京各国公使夫人，实在不愧是“影后”！
以信佛、慈祥、可亲、友善面目出现的慈禧太后，却实在是个无耻的女人。19世纪八、九十年代，清朝国库空虚，军费十分困难。慈禧却不顾国家安危和民生凋敝，一心经营她晚年的安乐窝，大修三海及颐和园。单是三海工程就花费白银600多万两，占用海军经费140万两。三海工程完成后，慈禧接着又大修颐和园。到甲午战争前，三海和颐和园两项工程，总共耗银1760多万两，其中挪用海防经费557万两。
为讨得慈禧欢心，权臣李鸿章在西苑修建了一条1510米长的小铁路，向法国新盛公司定制了造特型精美机车，带有六节豪华车厢，送给慈禧太后。可笑的是，慈禧太后不喜欢听机车的鸣叫声，认为这种不吉祥的声音会破坏宫城皇苑的气脉，于是改由太监们牵绳拽引前行。她每天上午在中南海勤政殿打理完朝政，便坐上这洋玩意儿，平平稳稳，优哉游哉，到北海北岸的静心斋用膳。
1904年慈禧七十大寿时，章太炎写了这样一副对联：
今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有；
五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
其实，慈禧对公使夫人们掉价地献媚，无非是想在外人面前“留下一个良好的印象”。然而，她的这一套，其实外国人也看得很清楚。海靖夫人就认为“她的行为有些失去了分寸”，还讽刺她与光绪的关系说：“不知道她（对光绪）是否也会认为一家人总是相互看不够呢？”这真是一针见血，毫不留情地戳破了慈禧“影后”的画皮。
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