关羽失荆州是三方博弈的必然结果
赤壁之战后，刘备凭借西川刘璋邀请自己出兵相助的机会，采取“柔中带刚，绵里藏针”的手段，轻松地夺取了益州之地。在刘备得到益州后，孙权迫于曹军的军事压力，还不敢公然与刘备决裂，就派人去讨还南郡，南郡是荆南四郡与巴蜀诸郡相互联系的唯一通道，战略意义不言而喻，刘备那肯归还，双方关系陡然紧张起来。刘备军主力一度进至公安，孙权也亲往荆州督阵，双方剑拔弩张，大战一触即发。曹操见南方两强产生了裂隙，决定暂时不加干涉，并乘机进攻汉中的张鲁势力。建安二十年（215年），曹军平定了汉中全境，对益州形成巨大威胁。刘备惧怕曹操势力进入益州，遂与孙权进行和谈，约定长沙、江夏、桂阳三郡归孙权，南郡、零凌、武陵三郡归刘备。孙、刘联盟再次形成，作为回报，孙权亲自率十万大军围攻合肥，策应刘备，以减轻蜀中压力，同时为自己争取日后进军中原的基地。然而，孙权的“合肥攻略”进行得非常不顺利，东吴十万大军在张辽的区区七千合肥守军面前显得缺乏勇气，在围攻了十几天无果后，只得撤兵，并遭到张辽率众追击，连吴主孙权都险些被俘。
西川方面，刘备于建安二十四年（219年）率领蜀军主力，攻取汉中，阵毙曹军名将夏侯渊，并通过“持壁坚守”的策略，终于逼退了远道而来的曹操，完全控制了汉中地区和上庸、房陵郡，基本上奠定了蜀国“三分天下而居其一”的版图。“汉中攻略”的得手，不仅使整个益州得到了北部屏障，而且刘备集团还控制了汉水的上游，为下一步自西、南两个方向夹击曹操控制的北部荆州地区（襄阳、宛）打下了良好的基础。如果刘备能够再进一步，占领荆州北部，则可使其新开辟的西川-汉中与原有的荆州地区连成一片，进可向北进攻魏国的中原地区，或与由汉中北上的部队夹击魏国的关中，向东则可借长江水势直插东吴腹心，威胁建业；退可保护四川的东大门，割据一方、鼎足天下。如此一来，刘备军的攻守线路非常之多，倘若运用得当，曹、孙两家都将很难招架。因此，客观地说，当时刘备集团的战略形势是相当主动的、大有可为。
然而，随着曹、刘、孙三家实力的此消彼长，他们的军事、外交策略也产生了微妙的变化。孙权方面，在赤壁之后，吴军又夺取了江陵，基本上控制了长江的整个中、下游地区，取得了比较有利的地理态势。然而，随后发动的多次针对曹操集团淮河一带的进攻均收效甚微，而且损失很大。特别是，“逍遥津一战”让东吴上下深深地体会到：江东水师可谓是天下无敌，而步骑的作战能力却与中原精锐相差甚远，以东吴的能力独霸一方是没有问题的，但若想问鼎中原，其步骑的战斗力是远远不够的。《三国志•；吴书•；吕蒙传》记载，鲁肃死后，吕蒙接任大都督一职，孙权问其图天下之策，吕蒙回答道：“今操远在河北，新破诸袁，抚集幽、冀，未暇东顾。徐土守兵，闻不足言，往自可克。然地势陆通，骁骑所骋，至尊今日得徐州，操后旬必来争，虽以七八万人守之，犹当怀忧。不如取羽，全据长江，形势益张。”意思就是说，徐州之地便于骑兵驰骋纵横，即使侥幸攻克，曹操也必定来争，以我方步骑实力，即使部署重兵，也很难抗衡；荆州之地则不然，若袭取荆州，东吴就可以地跨荆、扬两州，独得长江之利，实现当年鲁肃提出的“进而兼并天下，退则固守南中”战略目标。孙权反复权衡了曹操与刘备两大集团的综合实力，同时考虑到关羽掌管荆州后的强硬态势，也就接受了吕蒙的这番说词，使得孙、刘二家的关系产生了质的变化，孙权集团的扩张重点也由淮南转变成为荆襄。曹操方面，从汉中主动撤退后，曹操留下部分主力防守关中和陇右地区，防止刘备趁势进攻，自率大军返回中原。由于连年征战，曹操集团的军事力量和经济实力都受到了很大的削弱，在曹、孙、刘三家争霸中，虽占据优势，但若想彻底铲除孙、刘势力，曹操的力量还是有些不足的。因此，曹操制订了“休养生息、积蓄力量”的策略，以“祁山-襄樊-徐州”作为其在“关中-华中-华东”的防御重点，遏制孙、刘两大集团向北扩展，凭借中原人口稠密、生产力发达的优势，利用时间这一重要战略因素，积极发展壮大自己，以待时局变化，再全线转守为攻、一统天下。刘备方面，刘备非常重视自己手中的半个荆州，将其视为自身发展壮大的根基，以及北上图取中原的重要进兵选择。在刘备初入西川之时，派关羽、张飞、诸葛亮、赵云、马良等重要将领统重兵防守荆州，自己则带领庞统、黄忠、魏延等人率兵进入益州。后来，由于战局严峻，刘备不得不从荆州抽调张飞、诸葛亮、赵云等人带兵入川增援，仅留下关羽、马良、糜竺、傅士仁、关平等人驻守荆州，面对着虎视眈眈的曹、孙两大集团，荆州防务略显薄弱，这也为日后的“荆州之难”埋下了祸根。
其实，在汉中与曹军交战时，刘备军最终获胜，但也付出了惨重的代价。为了缓解汉中方面的军事压力，建安二十四年七月，荆州守将关羽留糜芳、傅士仁守江陵、公安，自率主力进攻襄阳、樊城的曹军。曹操闻讯后，立即派于禁率七军主力增援，屯兵于樊城以北。吴都督吕蒙看到关羽北上进攻曹军，就准备趁机偷袭荆州。为麻痹关羽，吕蒙让不知名的吴将陆逊接替自己的位置。关羽果然上当，又抽调了部分后方防御部队北进，增援襄樊战场。八月，因连日大雨，汉水暴溢。屯于城外的于禁军全部被水淹没和包围，关羽军趁势以水军发动攻击，曹军大部投降，于禁被俘，庞德被杀。接着关羽趁水势包围了樊城的曹仁军和襄阳的吕常军，并加紧攻打。曹操任命的荆州刺史胡修、南乡太守傅方均投降。十月，陆浑县孙狼起兵反曹，向南投靠关羽，许都震动，一时间关羽威震华夏。曹操曾想迁都以避关羽锋芒，但被司马懿和蒋济劝止，二人建议曹操遣使劝说孙权攻击关羽的后方。曹操命徐晃率将军徐商、吕建立即赶往樊城增援。曹军行军神速，逼近关羽军扎营，并将吴军即将偷袭荆州的消息用箭射入樊城和关羽军中。同时，曹操又增派了殷署、朱盖统领多支部众，并且命驻守徐州的张辽军向荆州迂回，策应徐晃部的行动。此时，徐晃择机开始进攻关羽军，并取得大胜。关羽见势不妙，主动撤围而退。
是时，吴军先头部队达到寻阳，吕蒙祭出了“白衣渡江”的奇谋，将精锐士卒都埋伏在船舱里，在甲板上摇橹、扬帆的船工一律穿上普通衣服而不带甲胄，把自己装扮成商人，沿着长江向江陵进发，沿途荆州兵的巡哨都没有引起警觉，反而所有的岗哨包括站岗的军士都被吴军降服。公安守将傅士仁、江陵守将糜芳平日里就痛恨和害怕关羽，见吴军到来，没有做什么抵抗就投降了吕蒙，直接导致荆州的两个主要城池相继轻易失守。吕蒙进入江陵后军纪严明，善待荆州将士家属。关羽得知荆州丢失后，马上自襄樊回军。曹军为使两方相争，没有对关羽进行追击。关羽撤退中，数次派人质问吕蒙。但是信使却将家属在荆州安好的消息传遍关羽军营，士兵们思乡心切，开始大批向荆州逃亡，军心彻底瓦解。闰十月，孙权到达江陵，命陆逊攻占了宜都。陆逊又派将军李异、谢旌攻占了枝城、夷道、秭归。见西归之路已被彻底切断，关羽被迫退守麦城，后来兵败被吴军擒杀。一代名将就此陨落。
关羽的这次进攻襄樊的战役究竟是刘备安排和部署的，还是他自己的擅自行动，史书中也没有明确的记载，历史学家们也都意见不一，飞刀在这里也不想再讨论了。总之，关羽这次行动是有其目的的，不是一次盲目的军事行动，此举不仅可以缓解刘备在汉中遭受的军事压力，为刘备稳固汉中地区，而且一旦攻取襄樊，则可通过上庸，与汉中的刘备军主力连成一片，才能真正地对曹操集团形成夹击之势。否则，荆州和汉中只是两个孤立的战斗堡垒，缺乏应有的联系。在那个交通并不发达时代，想要通过益州联系两者，输兵勇，通军粮，显然是不现实的。此外，在刘备进位汉中王后，拜关羽为前将军，假节钺，故关羽是完全有权力发动此类局部战争策应主力作战的。又因为关羽失利的过于突然（一两个月的时间），所以刘备没有时间也没有能力快速派出援军，即便派出援军也是远水难解近渴，因而只得坐观悲剧了。现今许多有关“刘备、关羽失和”、“诸葛亮设计除掉关羽”的言论也未必恰当，不过是为了吸引读者的目光罢了。
关羽的失利是着实让人痛心的，尤其是喜欢三国、喜欢蜀汉的朋友。关羽的错误不在于发动了襄樊战役，错误在于在歼灭于禁七军后，过于草率地发动了更大规模的战争。荆州，三国中后期，最为敏感的地方，曹操、刘备、孙权谁也不可放弃，都关乎着自身势力的存亡。在此种地界，最为明智的选择就是保持均势，谁触动了这个天平，谁就要付出惨痛的代价，关羽就是败在这里。
然而，关羽的失败，并不等同于孔明先生“隆中对策”的失误，抛开“东和孙吴”的外交问题不论，对策中所述的“分兵两路，命一上将将荆州之军以向宛、洛，刘备亲率益州之众出于秦川，夹击曹魏”的策略也是将进攻的重点放在关中，以荆州作为策应。“没有永远的敌人，没有永远的朋友，只有永远的利益”，朝秦暮楚总是难免的，除非盟军能够在短期内获得彻底的胜利，否则时间永远是一切同盟的克星，牵扯一国存亡的重兵，关乎社稷兴衰的战役，指挥者必须牢牢掌握着自己的命运，又怎么将自己的后方交给别人呢？盟友也不行！
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