近代史上首个称霸全球的海洋帝国，为何会迅速走向衰落？
王权没有永恒，就像这个世界上的国家，兴衰从来不是永恒的，我国盛唐时期也只持续了几十年，在科技发展迅速的今天更是如此。
在成为海洋帝国之前，葡萄牙不过是位于伊比利亚半岛西南部西班牙的一部分。在西欧各封建王国相互吞并和领土争夺中，葡萄牙率先从西班牙分离出来，于1143年建立了统一的封建王权国家。
就是这样一个封建王权小国，首开历史先河，通过海洋探险和殖民扩张，最早地将欧、亚、非三大洲连接在一起。16世纪中叶，葡萄牙几乎垄断了东西方海上的主要贸易活动，成为西欧最大的帝国之一。在短短的一个世纪时间里，葡萄牙建立起人类历史上第一个横跨美洲、非洲和亚洲的全球性帝国。
葡萄牙以其狭小而贫瘠的国土和不到百万的人口，开世界之先，通过海外探险和贸易殖民，迅速崛起为横跨亚、非、欧、美洲的殖民大帝国。正如博克塞在《葡萄牙海洋帝国史》中所说的，在“发现的世纪”背后的动力很明显地来自于宗教的、经济的、战略的和政治的因素。这些因素绝不是以相同的比例混合在一起的。
因此，促使葡萄牙崛起的动因，绝不仅仅是某个单一的原因，而是它们的综合。葡萄牙的强大好景不长，在经历了短暂辉煌后，又迅速走向衰落。这不禁让我们反思导致其衰落的因素又是什么？这些因素之间又是如何相互促进、相互制约和影响的？
一是国力弱小人口过少。
在历史上，崛起的往往都是大国，小国能崛起，但难以持久维持强大的地位。16世纪初，葡萄牙的人口只有150万，却要看守非洲、亚洲的大片人口稠密的土地，还要不断向前开拓探索新的领土，这对一个小国来说，是极为困难的。阿尔布克尔克这位葡属印度的统治者曾断言：“只要四个坚强的要塞以及一支装备精良的由3000名欧洲出生的葡萄牙人组成的舰队，葡属东印度帝国即可安全无虞。”但事实并不像他说的那样，他攻占了四个要塞中的三个，他要建立一支由3000名欧洲人组成的舰队的愿望，也只在极短的时间内实现过。
在16世纪的时候，葡萄牙人占有了从索法拉到长崎之间的40余个定居点，这种情形使得人力缺乏更加突出，以至于总督们很少组织超过1000名白人的军事远征。 即使在他的海洋帝国全盛时期，也不会有超过300艘远洋船只，这对要支撑这样一个世界范围的海洋大帝国来说，显然是不够的。葡萄牙海军虽然名义上控制了海洋，但要完全控制却非易事。印度洋和西太平洋上到处可见阿拉伯人、印度人和中国人商船。由此可见，国土、人口、经济发展水平等是一个国家强大的基础。在一定的时期和范围内，一个国家的国土和人口可以支撑相应程度的发展，但如果超过了国力所能支撑的程度，就不可避免地走向衰落。因此，国家持久的繁荣和强大，必须有相应的综合实力为基础。
葡萄牙的衰败，表面看来是新兴大国的竞争，根源则在于其没有顺应时代需求，建立先进的社会制度。葡萄牙所处的时代正是资本主义萌芽的时代，但葡萄牙没能建立起顺应时代要求的先进的资本主义制度，致使其后来扩张缺乏强有力的国内经济力量的支持。虽然在建立近代民族和中央集权制度方面，葡萄牙走在了欧洲其他国家的前列，但这并不代表他在经济上和制度上是先进的。葡萄牙封建王权相当强大，这种王权专制制度严重抑制了资本主义的发展。国王凭借手中的权力实行重税政策，生活奢侈腐化。
相比较16世纪末和17世纪初荷兰、英国、法国等国资本主义迅速发展，无论是在经济实力、科技实力，还是政治制度的先进性方面，葡萄牙都相形见绌。葡萄牙被他们超越也就成了自然的事情。先进的制度不但能解放和发展生产力，使国家的经济、科技、文化教育得到快速发展，实现物质生活的现代化，而且先进的制度还意味着在国家政治生活和社会生活、在国家治理和社会治理方面走向民主、法治，这是国家现代化的另一个方面的重要标志，也是一个国家强大的重要保障。
三是国内思想的保守和僵化。
如果说对基督教的信仰促进了葡萄牙的海外扩张并一定程度上稳固了葡萄牙对殖民地的统治，但随着葡萄牙在宗教问题上的保守和僵化，又导致了葡萄牙人思想和文化的落后。1497年以后，葡萄牙放弃对异教徒的容忍，对异教徒大肆屠杀，导致一大批世界一流的天文学家纷纷逃离葡萄牙，他们带走的不仅是金钱，还有技能、贸易网络和知识。
从此以后，葡萄牙的文化与科技事业停滞不前。在这种环境下，科学研究和学术探讨陷入衰退，就不足为奇了。思想的封闭，必然导致行动的守旧。当一个国家没有思想活力和创造力的时候，也就失去了竞争力。
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