1928年，张作霖被袭身亡，美国的努力使东北沦陷推迟了3年
1928年夏天，盘踞东北和华北地区的张作霖在北伐军的压力下，选择了撤进东北。就在撤退的途中，他被日军提前安放好的炸药炸死。在去世之前，张作霖要自己在北平的儿子张学良火速赶回沈阳稳定局势。而此时身负撤军重任的张学良却在北平看电影。自然不是一个人看电影，身边有姑娘陪着。
一、张作霖拒绝了日军的条件，引来了杀身之祸
1926年，张作霖的势力达到了顶峰，东北老家十分稳定。华北地区也成为了张作霖的地盘，张作霖正式就任安国军大元帅。当时的东北军出现在了长江以北，一度威胁到了上海的安全。张作霖甚至已经准备好了河南、安徽、江苏三省都督的人选，天下张作霖似乎已经势在必得。但是凡事总有意外，这年年底，仅仅拥有广东一地的国民政府开始了北伐战争。年轻的蒋介石统帅10万军队开始北上，不到半年的时间，先后击败了吴佩孚和孙传芳。国民政府的控制区域从珠江扩大到了长江，国民政府所在地也从广州迁到了武汉。1927年后半年，北伐军击败了张作霖的盟友张宗昌，形势对张作霖越来越不利。
此时张作霖的军队在40万左右，而北伐军的总兵力超过了100万。这些军队当然不都是蒋介石的，阎锡山、冯玉祥、李宗仁联合蒋介石一共对付张作霖。这回张作霖有些顶不住了，此时日本方面派出了代表来件张作霖。提出只要张作霖答应日本的条件，日本方面就可以出兵挡住北伐军。但是日本人提出的条件是任何有血性的中国人都不能答应的，日本要全面涉及东北的矿产、军事、财政、外交等等各个方面。后来的满洲国伪皇帝溥仪就是做了这一套，但是张作霖不是溥仪。日本人威胁说：“你打得过北伐军吗？”张作霖的回答是：“打得过打不过是我自己的事情，大不了我这副臭皮囊不要了。”
二、皇姑屯成为张作霖生命的终结点
1928年年初，北伐军开始继续北上，前锋部队已经进入了河北地区，是战是退，张作霖必须做出决定。而张作霖的决定是全体撤回东北，等待机会。他乘坐火车撤回沈阳，留下了儿子张学良在北平负责撤军的事宜。由于张作霖的强硬态度，阻碍了日本侵占东北的计划。当时日本发生了大地震，340万人受灾，日本经济下降了38%。日本急需东北地区的土地和资源，为此日本决定除掉张作霖这个绊脚石。张作霖乘坐的火车行至皇姑屯时，被日军提前安放好的炸药炸成了重伤。随从们将奄奄一息的张作霖救回了沈阳城，此时还处于清醒状态的张作霖让属下通知儿子张学良立刻回沈阳，同时小心日本人。
此时多亏了张作相这个东北军中的重要任务。张作霖在回到沈阳不久就离开了人世，此时日军如果知道张作霖已死的消息，肯定会有所动作。为了避人耳目，张作相想了一整套办法。他向外界宣布，张作霖确实在爆炸中手里伤，但是伤势不重，目前正在静养。在帅府中很可能有日本的间谍，张作相命令厨房按时作饭送饭，制造张作霖还在世的假象。日本方面曾经派人前来探望，张作相以大帅正在休息的理由予以拒绝。与此同时，他紧急通知远在北平的张作霖立刻赶回沈阳。怎么说张学良呢！他肩负撤军的重任，却陪着妹子在看电影，他就不怕被北伐军“包饺子。”
张作相制造张作霖还在世的假象，并没有完全骗过日本人。日本人一直处于将信将疑的状态，为了以防万一日本方面决定盯紧张作霖的儿子张学良。张作霖在去世很多天以后，他的儿子张学良才回到东北沈阳。此时东北的局势仍然非常危急，日本随时可能动手。在关外还有百万北伐军，这些军队可是和东北军完全对立的。此时南京方面派出了特使，劝说张学良改旗易帜，服从中央命令。说白了就是换一下旗子，其他的东西还是自己的。但是这一点对张学良十分重要，因为在此之后，如果日本再对东北有动作，他是有帮手的。换句话说，南京方面至少会在政治和外交上支援自己。
美国在东北问题上的态度也十分重要。早在10年前，日本加入干涉军时，美国就看出了日本的野心。当年东线干涉军一共12万人，日本自己就派出去了7万多人。美国人对东亚地区的态度很明确，那就是势力均衡。日本在亚洲一家独大，是不符合美国利益的。在华盛顿会议上，日本获得了世界第二梯队和海军力量，与欧洲强国法国同等。在亚洲地区已经没有任何国家可以牵制日本，这和欧洲地区各国错综复杂的关系完全不同。日本如果占领了东北，实力将会大大增强，这是美国不愿意看到的。因此在张学良未宣布改旗易帜之前，美国就支持张学良的举动。在东北地区“服从中央以后，”美国立刻对张学良表示祝贺。张学良逐渐站稳了脚跟，这让日本失去了这次绝佳的机会。在某种程度上，是美国在东北地区问题上的态度，减缓了日本侵占东北的步伐。
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