马厩失火，孔子为何问人不问马
有这样一个常常被人引用的故事说，孔子在鲁国身居要职的时候，他家马厩失火，孔子退朝回家，目睹着焦土断垣，急切地问：“伤人了没有？”只字未提马是否受损伤。这表明孔子认为同牛马这些自然物相比，首先应当关心人。这种思想在孔子那里叫做仁。
仁是儒家的根本概念，《论语》里提到仁的地方有109次，孔子在不同场合对“仁”的多重含义作了阐述。那么，“仁”的最基本规定是什么呢？一般认为是“爱人”。《论语·颜渊》记载：“樊迟问仁，子曰：爱人。”仁者爱人体现了孔子及其创立的儒家思想的人道原则，即肯定人的价值和尊严。
以爱人作为仁的基本规定主要有两个方面的内涵：
在人和物的关系上，人比物重要。牛马作为自然之物，本身具有一定的使用价值，这种价值是工具性的，而人的价值则具有目的性。即使把人和普遍受崇敬的鬼神相比，孔子也认为应当首先关心人。从广义上看，自然界的万物都是为人所使用的器具，只是某些自然物已为人所使用，某些自然物尚未为人所用。孔子指出，具有人格尊严的人，不能将自己混同于自然界的任何器物。这里蕴含着两层相关联的意思：人作为类的存在，较之其它的物类，是更重要和更可贵的；人作为有人格尊严的个体，不是象自然物一样的被使用的器具。这样的两层含义结合在一起，把人和物区别开来，说明前者的价值高于后者，就在于前者不是工具而是目的。
就人和人之间的关系而言，应当互相尊重和互相亲爱。既然每个人都是目的而不是工具，那么，“爱人”表现于人与人的关系就应当是互相尊重和友爱。至于人和人之间如何实行友爱，孔子提出了忠恕之道。孔子说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人，能近取譬，可谓仁之方也已。”又说：“己所不欲，勿施于人。”“己欲立而立人”和“己欲达而达人”，是积极的办法，即自己有某种需要要满足，就会想到他人也会有某种需要。“己所不欲，勿施于人”是消极的办法，即自己所不希望得到的，也不希望他人得到。无论是积极的办法还是消极的办法，都有一个共同的出发点，就是把他人当成跟自己一样的人看，把他人看做是自己的同类。有人在解释“仁”时说，“仁”从“人”从“二”，说的是人和人之间的对等关系。
孔子的仁者爱人思想有着多方面的思想来源，比如原始部落的民主遗风、周公“敬德保民”的政治智慧、春秋时期的人的觉醒的思潮等等。孔子的这一思想对以后的历史很有影响，至少历代统治者在表面上表示要对老百姓实行仁政，有良知的知识分子都以造福天下苍生为己任，宋儒甚至说：“民吾同胞，物吾与也。”把这种人与人之间的亲善之情进一步扩大了。
孔子的仁爱思想在民间也有很大的影响，老百姓常常说：“大家都是人身父母养的”，《水浒传》里的宋江被称为“有养济万人之量”，除了对江湖好汉慷慨解囊外，对一般的市井中人也经常施舍，所以在山东、河北一带被称为及时雨，这反映了民间对“仁者爱人”精神的诠释和向往。
仁者爱人是与“爱有等差”联系在一起的。孔子说“孝”和“悌”是仁的根本，所有的仁爱关系都是由于“孝悌”这种亲子兄弟之爱推衍出来的。孝悌一方面有基于血缘的自然情感，另一方面又上下之间的等级区分。每一个具体的人都不可能游离于社会关系而存在。因此，无论是爱人者或被爱者都处于一定的社会关系中。而孔子把所有社会关系都看成是父子这一等级关系的延伸和扩展，都具有等级性。这样就使仁爱原则受到了“爱有差等”的限制，从而使仁爱原则空虚化、抽象化。
《红楼梦》里的贾母，对贾宝玉和林黛玉都爱，但为什么迫使宝玉娶了宝钗，害死了黛玉？在贾府的长辈看来，这样做是有理由的。因为林黛玉身体不好，又爱使小性子，不能胜任婚后相夫教子的生活。贾宝玉是亲孙子，林黛玉是外孙女，所以对贾宝玉要更爱一点，为了贾宝玉以后的前途，他们必须牺牲黛玉。这种有差别的爱的结果是而这样做也可以说出于“仁爱”。
《水浒传》里的宋江最讲仁爱，但动不动就要把李逵拉出去杀了，最后用毒酒毒死了李逵。宋江为了自己的忠义之名而牺牲李逵，我们可能会觉得同仁爱思想有矛盾。但宋江没有觉得什么不妥，李逵也不怨恨宋江，临死之前还说：生时伏侍哥哥，死了也还是哥哥部下一个小鬼。因为宋江和李逵虽不是亲身兄弟，但也是结义兄弟，所以也要服从事长之义。
此外，孔子的仁者爱人，不排除有对个人的同情和尊重，但更大程度上 只是把人当做一类来爱，人类相对于牛、相对于马来说，是万物之灵，值得去爱。但是，具体的张三、李四值不值得爱，这是另外一回事。把人当做一类来爱，在很多时候就容易为了类的利益而牺牲个人。这种牺牲有时是合理的甚至必要的，但有时就不尽人情。如《新唐书》里记载，张巡、许远为了激励士兵守城，杀了自己的妾和仆人煮熟了让士兵吃，在过去被视为对士兵仁爱、对国家尽忠的典型，但用现在的眼光看就太不人道。
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