这场战争前，中国历千年不变；打完这一仗，中国十年一大变
鸦片战争我军连战连败，面对英军的侵略，有人惊呼：狼来了。昔日的狼来自边关陆地，西南不足虑，只要防着铁骑驰骋的北方少数民族就行了。而今日的狼，却来自大海，这些狼乘着巨大的战舰而来，漫漫千里海岸，清军军力有限，防不胜防，即使防着了，与登陆英军遭遇了，大刀长矛又岂能打得过洋枪洋炮，中世纪朝廷与现代化国家抗衡，过去对抗游牧民族的经验不灵了，而新的抗敌之法却没研究出来。于是战败，则成了必然。
由于屡战屡败，议和摆上日程，谈了一段时间后，1842年8月29日（道光二十二年七月二十四日）在英舰臬华丽号上耆英、伊里布代表清政府签订了近代中国第一个不平等条约——《南京条约》。马克思说：“这个条约是在炮口的威逼下订立的。”该条约内容为：
1.中国割让香港给英国。2.中国开放广州、厦门、宁波、福州、上海为通商口岸。3.中国赔偿鸦片烟费600万银元，军费1200万，商欠300万，共2100万。4.英国进出口货物纳税“均宜乘公认定则例”。5.英国商人在各口岸可自由和中国商人贸易，不加限制。
《南京条约》签订后，列强纷纷效尤，强迫中国订立一系列不平等条约，这些条约就像中国人民头上的枷锁，而《南京条约》正是这些枷锁中的第一具。此条约严重破坏中国的主权和独立，从此中国沦为半殖民地半封建社会。
《南京条约》的签订标志战争的结束，唐德刚说：“鸦片战争前千年不变，战后十年一变。”足见此战的重要性，我们好好想想这次战争，英军与清军厮杀，清军死亡上万，英军取得胜利，使一个有四亿人口的国家以条约形式承认了自己的失败。这听起来多么奇怪，令人不解的是为什么只占一个民族0.2%（清军80万人）的军队的失败就会使一个民族屈服。可是所有的历史都证明这样的事实——一个民族的军队和另一个民族的军队打仗，军队战绩的大小就是那个民族力量消长的因素，或至少是其重要标志。一支军队取得了胜利，战胜的民族的权利立刻就增加了，而战败的民族则受到了损害。一支军队打了败仗，于是这个民族立即按照失败的程度丧失权利，如果彻底失败，那么这个民族就完全被征服了，还好我们没有被完全征服，但我们的确输得很惨。
鸦片战争中尽管中国正义在握，但仍然输得很惨，因为我们缺乏武力，正义没有武力是懦弱，武力没有正义是暴政。英国的暴政击垮了中国的懦弱，当时大英帝国雄霸全球，而中国仍在封建老路上步履蹒跚，一个如日中天，一个江河日下，一个日不落，一个日薄西山。不承认这样一个基本事实就无法寻找当年战败的原因，那么战败原因是什么呢？有人说是因为我国落后，这种说法对吗？
我国落后吗？现在我们以gdp衡量国家经济，照这么说清国当时gdp是英国的6倍，比整个西欧总和还多。可见失败的原因决不仅因为落后，还有军队和政治原因。从根本上说杀死清军的不是英军的坚船利炮，而是清王朝自己，是朝廷里那些吸尽人民骨髓的昏庸的权力持有者，是那个喂养着无数蛀虫的腐朽污浊的社会渊薮和那个极不合理的社会结构。
鸦片战争失败后，清国进入了三千年未有之奇变的时代，这座大厦在风雨飘摇中开始了永不停歇的动荡，大厦内的人开始有所警觉，但只是极少数人。鸦片战争虽然在历史书中被认为是中国近代的开始，但在当时，鸦片战争其实对清国没什么触动，《软尘私语》记载“议和后衙门依然文恬武嬉，有雨过地皮干之感，海防之事成为避讳，绝口不提，茶坊酒肆中都挂着牌子，上书‘莫谈国事’”爱国将士的血白流了，清国人民依旧老婆孩子热炕头的过着田园诗式生活。除卷入其中的当事人外，大多根本不知道这场战争。对老百姓来说更是如此，他们忘不了满人入关后的多次屠杀在汉人心中留下的永远挥之不去的伤痛。在他们眼里，无论满人还是英国人坐江山，总归要交税受统治，二者表面上看并无差异。对清国影响不大，对英国嘛，也没什么影响，毕竟，只是多了一个贸易伙伴。受鸦片战争影响最大的国家是日本，对清国而言好了伤疤忘了疼，除魏源写了本《道光洋艘远征记》外，几乎没有介绍鸦片战争的书籍。而在日本，却出了上百种读物，如《鸦片始末》、《清英近世谈》、《鸦片风说书》等。这些读物，为日本很好的普及了落后就要挨打的观念，也为日后明治维新做了铺垫。也许，把鸦片战争作为日本近代史的开始，才更有意义。
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