抗日战争爆发后，李宗仁出任第五战区长官司令
抗日战争爆发后，李宗仁出任第五战区长官司令，他在指挥著名的台儿庄战役之后，为保存实力，以利抗战，将五战区长官部迁移到老河口，在此指挥第五战区官兵抵御日军达6年之久。
老河口因其地处鄂、豫、陕、川四省边界，自古以来就是豪强纷争之地。到抗日战争时期，老河口周围的土匪多如牛毛，社会治安十分不好。第五战区长官司令部刚搬到老河口不久的一天，李宗仁从草店驱车到老河口，途中遭土匪王正心部的拦截，但土匪未敢对李宗仁贸然下手。
李宗仁回到老河口后，为了维护社会治安，以利抗战，以计谋将王正心及其一伙土匪头子铲除，随后又将民怨甚大的地头蛇刘胡子除掉。百姓得知无不拍手称快。而其他土匪得知后，也从此有所收敛。
第五战区长官司令部驻扎到老河口期间，不仅没有向地方摊派过，而且还关心地方的教育和医疗卫生。
他亲自下了一道手谕：“任何官兵不得骚扰和侵占学校。”并在老河口创办了“四维小学”和“德龄小学”，还自任“德龄小学”的名誉校长。李宗仁和夫人郭德洁还在老河口创办了“平民医院”，不仅收费低廉，而且服务质量较好，深受百姓的称赞。
李宗仁在老河口期间曾亲自指挥了两次枣宜会战，打退了日军的进攻。1940年春，在第二次枣宜会战中，第五战区所辖的三十三集团军总司令张自忠不幸在宜城战死。李宗仁得知，潸然泪下，十分痛心。他不仅勉励战区官兵像张自忠将军那样奋勇杀敌，而且亲临前线，指挥督战。
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