在中原战场上，他的临阵脱逃，成为李自成逐步壮大的最大原因
在崇祯的后期，李自成和张献忠的农民军势力越来越大。很多人都责怪明军战斗力偏低或者将领指挥无谋，但是一个王朝的灭亡，原因是相当复杂的。明朝是一个延续了将近300年的王朝，各方面的积弊已经无法弥补。明军在对付农民军的战斗中一再失败，除了统帅和士兵的问题之外，已经明显军阀化的将领们也是重要的原因之一。在中原战场上，贺人龙和左良玉的一再撤退，致使李自成的势力空前扩大。
一、在中原战场上，将领军阀化十分严重
其实明朝军队军阀化的风气并不是一朝一夕养成的，首先就是私兵的出现。由于制度的问题和政治的腐败，将领勾结那些地方大户兼并军田，以至于大量士兵逃亡。剩余的士兵也几乎和普通农民没有什么区别，这样的局面造成军队的战斗力不足。统军将领处于各方面的需要，挑选出10%的士兵，装备精良的武器和优厚的待遇。但是这样的士兵就成了将领们的私人武装，他们眼里只有养活他们的将军，根本不知道什么督师和崇祯皇帝。而且这样的情况十分普遍，贺人龙、左良玉都是这样的将领。他们一向是有好处就向前冲，一旦出现危机立刻撤退。起初贺人龙的撤退幅度还没有那么大，但是朝廷的一个错误指令彻底激怒了贺人龙。
起初崇祯皇帝十分相信杨嗣昌，把平定农民军的重任交给了这个人。但是杨嗣昌只读过一些兵书，根本没有上过战场，是个只会纸上谈兵的家伙。在围剿李自成的过程中，杨嗣昌对贺人龙许诺“击败李自成，封其为平贼将军。”在那次战役中，贺人龙确实击败了农民军。但是后来为了安抚左良玉的情绪，这个封号给了左良玉。这样贺人龙十分恼火，但是杨嗣昌不是他能惹得起的。但贺人龙的态度是惹不起躲得起，他在此之后一系列的战役中，一直是出工不出力。客观的说，贺人龙打仗还是相当勇猛的，但另一方面，他的一再退怯，也确实给了农民军逐步壮大的机会。人性是十分复杂的，不要轻易的脸谱化，去做什么一锤子买卖。没有绝对的忠臣，也没有绝对的奸臣，但现在很多人的想法就是非黑即白。
1642年。李自成在攻克了洛阳之后，又围攻河南省会开封。在进攻洛阳时，洛阳的福王一毛不拔，以至于军心大变。而在开封大不一样，开封的周王拿出了大量的钱财犒赏守城官兵和乡勇，一时之间开封城固若金汤。李自成发动了大规模进攻，但始终拿不下这座城市。开封的得失对于明朝来说干系重大，开封一旦失手，在河南、河北等地，就再也没有可以阻挡李自成的力量。为了增援开封，新任督师丁启睿命令保定总督杨文岳和陕西总督汪乔年夹击李自成。在战斗过程中，李自成的主力围攻左良玉。左良玉向汪乔年求救，而身为东林党人的汪乔年拒绝救援左良玉。汪乔年试图偷袭李自成大营，李自成察觉之后，立刻调集主力对付汪乔年。
左良玉因此逃过一劫，他开始疯狂的撤退。而贺人龙见此战难胜，率领军队私自撤退，把总督大人汪乔年扔在了前线。最后汪乔年带着两千多士兵逃进了襄城，但最终襄城被李自成攻陷，汪乔年被杀。另一位总督杨文岳也好不到哪里去，他突围之后，又被农民军包围。率领几百名亲卫坚持了几天以后，被农民军杀害。远在北京的崇祯皇帝闻讯之后勃然大怒，他嫉恨贺人龙和左良玉坏了自己的大事。崇祯皇帝从监牢里放出了李自成的老对手孙传庭，不过崇祯皇帝给孙传庭的任务之一就是杀贺人龙，这是为了杀一儆百、震慑统军的诸将。第一次救援开封失败之后，孙传庭到达的陕西，他邀请贺人龙前来议事。
孙传庭以帮其脱罪为由诱捕了贺人龙，然后在统军诸将面前将其斩杀。贺人龙是一员猛将，但是出于当时形势的需要，他必须死。本来孙传庭想杀左良玉，但是这家伙距离太远，孙传庭没有办法。李自成虽击败了救援开封的明军，但并未拿下开封城。长时间的围城使开封城中弹尽粮绝，这个孤城再也受不下去了。最终城内的明军保护周王突围，在突围了他们又一次扒开了滚滚的黄河。在淹没李自成军队的同时，黄河水也淹没了大片的良田和无数的百姓。不管怎么样，李自成终于拿下了已经成为一片泽国的开封。此时的李自成开始向西进攻，能够阻挡李自成的人只剩下了孙传庭。
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