经受满清酷刑的小白菜竟能逃出生天出家为尼，慈禧缘何因此案发怒
【影视剧中受拶刑的小白菜】
关于清末四大奇案，说法不一，但作为最传奇案件之一的“杨乃武与小白菜案”却并无异议。此案极富传奇色彩，不仅是民间传奇的绝佳题材，如今已然成为了研究中国古代法律的一个绝好题目。当年，连最高统治者慈禧竟也为此案惊动，上海申报也以浓墨重彩对此案进行连续报道，民间传闻更是神乎其神，到了近年，此案又被多次搬上荧幕，引发观众广泛关注。但是电视剧毕竟还只是在原案基础上的演绎，其距离真实尚远。那么，究竟这一案件的真相是什么呢？作为远在北京的最高统治者慈禧又为何对此案格外留意呢？
一切还要从一个普通老百姓的猝死说起。同治十二年的十月初七，浙江省余杭县仓前镇一个在豆腐店帮工的村民葛品连，突然感到身体不适，时冷时热并出现呕吐症状，其妻葛毕氏买了中药煎来让其服用，仍然不见效用，不久，葛品连竟然口吐白沫，气绝身亡。在料理葛品连的后事之时，葛品连的母亲怀疑儿子是被儿媳用药毒死，于是报官。
余杭县知县刘锡彤接到报告后，立即带上仵作到了葛村葛品连家，在初步检查尸体后，仵作认为葛品连系中毒而死。消息传开，舆论一片哗然，很快，刘知县就听到了一则奇怪的传闻，说是“羊吃白菜”。何谓“羊吃白菜”呢。原来，葛品连的妻子葛毕氏，原名毕秀姑，长得漂亮白皙，人称“小白菜”。据说小白菜与本村举人杨乃武之间关系暧昧，此事在当地被传得有鼻子有眼的，因此有所谓“羊吃白菜”一说。刘知县闻言恍然大悟，他很快就认定杨乃武是与小白菜通奸害死亲夫的幕后真凶。
刘知县既已有先入为主的判断，随后便将毕秀姑带回县衙进行审讯。刘知县问她为什么要毒害亲夫，接着又问毒药是从哪里来的。毕秀姑坚决不承认自己毒杀亲夫，更难以指出从来不存在的毒药从何而来。审了半天没有效果，刘知县命人将毕秀姑带下去。第二天审讯，刘锡彤见毕秀姑死活不肯承认，勃然大怒，动用大刑伺候，拶手指的酷刑令葛毕氏十指受到重创，几次晕倒，毕秀姑实在是受不了，只得承认是与杨乃武合谋，刘知县大喜，急忙传讯杨乃武。杨乃武当然不认，而且葛品连死的时候他压根就不在家里，于是他理直气壮地驳斥刘知县。刘知县知道杨乃武有举人身份，不能随便用刑，他连忙向上级打了报告，要革掉杨乃武的功名，报告的批复还没有下来，刘知县就大胆对杨乃武动刑。一个读书人，哪里见过这么恐怖的阵仗，连着上夹棍，把杨乃武双脚夹至血肉模糊，在极端痛苦的严刑拷打之下，杨乃武屈服了。
刘知县松了一口气，在他看来，案情明了，审结上报，毕秀姑凌迟处死，杨乃武斩首示众。就这样，此案上报至杭州府。
这件案子在杭州府重新开审，知府陈鲁原本对案情有所怀疑，但在刘知县的活动之下，陈鲁亦认为杨乃武罪无可恕，并且，在杭州进一步确认了所谓的毒死人的砒霜是杨乃武买自士绅钱宝生。看来，杨乃武和小白菜也可说是命悬一线了。
【杨乃武一案实现转折的关键一幕，杨菊贞在狱中劝说弟弟写下自诉状】
这件案子的转机来自于杨乃武的姐姐杨菊贞和妻子杨詹氏。她们坚信杨乃武不会干出如此伤天害理之事，于是，杨菊贞带着弟媳妇直接到省巡抚衙门、巡按使衙门和藩台衙门门前喊冤。浙江巡抚杨昌浚在了解相关情况后，派人赴余杭调查，谁知此人竟与刘知县沆瀣一气，向杨昌浚回禀此案铁证如山，断难翻案，杨昌浚于是也就不再深究。在省城苦等结果的杨菊贞没有想到会是这样一个结论，心有不甘的她决定继续为弟弟喊冤。她回到余杭看望了监狱中的杨乃武，嘱托他将冤情写成一份自诉状，然后花钱找人抄写多份，随身携带，入京诉冤。
第一次入京，刑部与都察院都接到了杨乃武的自诉状，按照惯例，刑部奏明朝廷后由朝廷降旨：“发回浙江重审。”这样一来，案卷再次回到了浙江巡抚杨昌浚的案头。杨昌浚这次终于提审了杨乃武，杨乃武知道这是自己含冤得雪的好机会，他在大堂之上直陈冤情，杨昌浚大感头痛，更令他措手不及的是，毕秀姑，也就是小白菜，同样翻案喊冤，并揭露了刘知县儿子曾经强奸她的事实。事情至此，杨昌浚感到不能继续审下去了，此案若然再翻过来，连余杭到杭州再到浙江，恐怕都要牵涉其中，朝廷定会追究地方官办案不力的责任。于是，他直接将此案搁置。
久候无果的杨菊贞心急如焚，她看出此事不能寄希望于浙江省，于是，她再一次筹集旅费，踏上了去北京的旅途。皇天不负有心人，这一次，终于迎来了一个好的局面。杨菊贞的两次上访震动了在北京的浙江籍官员，由他们活动，此案终于引起了最高统治者慈禧与光绪的高度重视。
【慈禧太后】
慈禧太后了解案情大概后发话了：“一桩区区民案，反复审了几年，居然还不明不白”她随即传谕：“着刑部速议具奏”并强调“不得稍涉含糊，意图迁就”。
刑部重审，牢牢抓住两件事，一是杨乃武有没有买砒霜毒死葛品连；二是葛品连究竟是怎么死的。这两个问题中，又以第二个最为关键，一旦证明葛品连是病死的而非毒死的，那么，杨乃武与小白菜立马就可以沉冤得雪。刑部为此上奏朝廷，请求将葛品连棺木及刘知县一起押解北京，开棺验尸。光绪二年十二月，刑部在海会寺开棺验尸。棺木打开，葛品连只剩下一副骨骸。老练的仵作一看骨头的颜色呈现黄白状，立马就断言是病死。刘知县不服，指着几块发黑的骨头说是中毒，仵作解释，青黑色乃是发霉，敲断后内部还是黄白色，证明并非毒死。光绪三年，终于有了结论。杨乃武沉冤得雪，下半生以养蚕为业，毕秀姑看破红尘，遁入空门，出家为尼，法号慧定。
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