谁开启了中美“熊猫外交”历程？“熊猫外交”缘何而起？
1941年11月9日，蒋介石夫人宋美龄和孔祥熙夫人宋霭龄在重庆广播大厦举行仪式，代表中国政府向美国联合救济中国难民协会赠送一对大熊猫潘迪和潘达。这是中国第一次以政府名义向美国输出活体大熊猫，它开启了中美“熊猫外交”的历程。
美国联合救济中国难民协会是受美国政府支持的一个民间团体，在抗日战争期间为中国提供医疗器材、药品、食品及资金等援助。仅1941年3月1日至4月3日，该协会即为中国难民募集捐款近1500万美元。为了感谢美国人救济中国难民，负责战时中国难民救济工作的宋美龄决定赠送一件珍贵而具有中国特色的礼物。
正当宋美龄物色礼物时，媒体报道纽约一只名叫“潘多拉”(pandora)的中国熊猫去世，美国人民为之悲痛不已。她灵机一动，认为赠送中国国宝熊猫就是最理想的礼物。从1936年开始，美国即输入中国熊猫多只，但这都是学者、传教士等从中国猎户手中收购，而后运到美国的。宋美龄这一次是想经由中国官方渠道，输送意义非比寻常、充当亲善大使的熊猫。
作出决定后，宋美龄一方面通过外交途径与美国方面联系，一方面积极在国内寻觅合适的熊猫，并将捕获熊猫的任务交给了成都华西协和大学博物馆馆长葛维翰教授。
葛维翰奉命后，亲自率领20名经验丰富的猎户，在西康省主席刘文辉的协助下，于1941年9月在喜玛拉雅山麓捕获一头熊猫，并由西康运回成都。不久，宋霭龄也宣布赠送美国一只熊猫。
美国方面得知中国将赠送熊猫的消息，十分兴奋，派代表蒂文专程来华接收。10月30日，蒂文飞抵成都，11月6日，他护送着一雄一雌两只熊猫由成都飞抵重庆。11月9日，赠送熊猫的仪式正式举行，美国驻华大使高思出席。现场云集大批中美两国记者，美国哥伦比亚广播公司还进行了赠送仪式实况直播。
蒂文代表美国纽约博物院及美国联合救济中国难民协会接受熊猫并致答词，他说：“熊猫是可爱的礼物，必受美国人民无上之感谢。纽约方面已作种种准备，俾能让两头熊猫得到十分妥善之保育。”
接着，宋霭龄演讲，她讲到：“美国的朋友们，我们奉送这两头驯善可爱的熊猫，我和蒋夫人希望除了他们是珍奇动物外，更有其他的意义，我们想借此表达我们对于美国的友谊。同时，因为美国联合救济中国难民协会作种种热忱的努力，我们想借此表感谢之意。”
宋美龄逗弄熊貓。
宋美龄也发表了讲话，她重点表达了两个意思：第一，中国抗战物资缺乏的现状。她根据自己参观伤兵医院的所见所闻说，医院要临时设法取得许多不可缺少的物品，例如缺乏灌肠器，就用竹子来做；放在柜子里一排一排精光雪亮的外科手术用具，是用废铁甚至炸弹片经过手工制造出来的；手术室里有时没有电灯，就用油灯代替。
第二，向美国表明中国抗战决心。宋美龄讲了2000年前秦始皇派大臣修筑广西兴安堤的传说。这个工程非常艰难，第一位大臣失败了，受到斩首。秦始皇又派第二位大臣去做，也失败，受到同样的处分。于是另派第三位，结果完成任务，获得朝廷无上恩宠。这道堤附近，现在矗立着三位大臣的三座坟墓。为何第三位大臣也葬在这里？原来他成功之后就自杀，临死表示要跟随两位过去的失败者葬在一起。他觉得利用别人的失败，作为自己成功的进身之阶，不屑独享这种荣誉。这有些像西洋所谓的“唐吉诃德精神”。这种高尚精神，就是帮助中国渡过历史上许多兴替成败的难关，也是今日能够抵抗侵略的因素之一。
熊猫赠送仪式结束后，宋美龄和宋霭龄在蒋介石官邸举行茶话会，招待来宾及中外记者，蒋介石亲临参加。
2013年10月，宋美龄逝世10周年之际，台北曾推出宋美龄怀抱熊猫的公仔纪念品。
1941年11月30日，潘迪和潘达辗转香港、马尼拉抵达美国，随后被安置在纽约市立白朗克斯动物园一处花费15000美元的新家。由于当地竹叶竹笋不易获得，两只小可爱的食物被调整为婴儿麦片、橘子汁、牛奶、蜂蜜、生蛋等。1945年10月4日，潘迪去世；1951年10月31日，潘达去世。
宋美龄高调、高规格举行赠美大熊猫仪式，有着明确的目的。当时，美国尚以中立的姿态看待日本对中国的侵略，政府方面还没有开始援助中国抗日物资。宋美龄主导的这场活动，体现着国民政府的外交重点之一：争取美国站在正义的一边，支持中国抗日，援助中国抗日。潘迪和潘达在美国安顿下来仅仅一星期，日本偷袭珍珠港，日美开战，从此，中美两国找到共同的利益关切，美国开始援助中国抗日。
参考资料：唐润明《宋美龄与熊猫外交》、邵铭煌《抗战时期鲜为人知的“熊猫外交”》、黄辛建《国难下的国礼：国宝大熊猫》
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