为什么古DNA研究会吸引科学家的兴趣？
古DNA，是指从古老的生物标本中提取出来的DNA分子。DNA分子在生物死亡以后极易降解，因此，样本的获取极为困难。但科学家还是努力进行了一些尝试。1980年，湖南医科大学的研究人员就从马王堆汉墓的女尸中提取出了DNA和RNA，这是世界上最早的古DNA研究。1984年，美国加利福尼亚大学伯克利分校的科学家从博物馆中保存的、已经灭绝了150多年的斑驴皮肤中提取了一些线粒体DNA序列，并通过与其近亲——马、驴和斑马的相关线粒体DNA序列进行比对，发现斑驴与斑马的亲缘关系最近，而与马或驴的较远。2年以后，德国遗传学家柏保又在死于数千年前的木乃伊中提取到了DNA。
从此，在全球范围内掀起了研究古DNA的热潮，并取得了许多重要的研究成果。
许多有关古DNA的研究成果都涉及生物谱系关系这一主题，其中在破解尼安德特人的身份、尼安德特人与现代人的亲缘关系的谜题上发挥了重要的作用。德国科学家分别在1997年和2000年取得了尼安德特人的线粒体DNA，证明尼安德特人的线粒体DNA与现代人线粒体基因库无关，从而支持了欧洲现代人的单一地区起源学说。但是，通过新的测序技术在古DNA领域的运用，德国的研究小组从三个女性尼安德特人骨骼中获得了40亿个碱基，绘制出了尼安德特人的基因组草图。通过与来自世界5个地区的现代人基因组进行比较，他们发现现代人有1%～4%的DNA源自尼安德特人，这说明现代人走出非洲后在中东遇到尼安德特人，他们之间非常可能发生了小范围的基因交流。尼安德特人古DNA的提取和基因组序列，揭开了他们与现代人是否有基因交流的千古谜题。
