70多年来，他一直被称为抗日英雄，1937年他究竟做了什么？
说起二十九军大刀队，几乎无人不知无人不晓。那首《大刀进行曲》曾经传唱了整个中国大地，使二十九军军长宋哲元成为了著名的抗日英雄。但在1937年，这位英雄的表现很一般。他的属下张自忠、佟麟阁、赵登禹都是抗日英雄，但是宋哲元就有一些名不副实了。
一、取得了京津地区作为安身之地
宋哲元原先是西北军领袖冯玉祥的军队，1930年，中原大战爆发。冯玉祥的西北军倾巢而出与蒋介石的军队在河南地区展开了大厮杀，本来双方陷入了焦灼状态。蒋介石的夫人宋美龄亲自前往东北游说那个花花公子张学良，最后张学良在封官许愿的利诱之下，率领20多万军队入关加入战争。冯玉祥陷入了腹背受敌的尴尬局面，号称42万人的西北军土崩瓦解。宋哲元带着1万多残兵败将逃进了山西，暂时投靠了阎锡山。在阎锡山手下混日子十分艰难，宋哲元一直希望能用自己的根据地。机会很快就来了，10个月以后，那位著名的败家子张学良丢掉了东北三省，东北军大部撤入了关内。而宋哲元的部队被调往察哈尔防御日军，虽然察哈尔地薄人稀，但是这对于29军来说总算有了自己的地盘。
1933年，29军被调往了北平以北地区驻防，此后不久就发生了著名的长处抗战。29军大刀队声名鹊起，29军成为了抗日英雄的典范。而29军军长宋哲元的势力也不断扩大，他一人节制察哈尔、河北、北平、天津四地区。29军的总兵力也由1万余人发展到了10万余人，共有五师四旅的编制。在这一时期，华北地区的一切事务几乎都听命于宋哲元，南京的蒋介石对此无可奈何。日本大本营一直称呼华北地区为宋哲元政权，很明显日本已经将宋哲元和蒋介石区别开，一直计划着怂恿宋哲元华北自治。
七七事变之前，宋哲元为了摆脱日军的纠缠，选择回山东老家为父亲修墓。防御日军的重担落在了29军副军长秦德纯的肩上，日军发动七七事变以后，秦德纯以职业军人的直觉命令何基沣将军的部队坚守阵地，命令十分慷慨激昂：“宛平城与卢沟桥即是吾等之坟墓，一尺一寸国土，不可轻易让人。”29军的抗战开始了，华北地区的国民全力支援抗战。秦德纯派出了河北最高法院院长邓哲熙前往山东，请宋哲元速回北平主持大局。但是宋哲元此时反了一个致命的错误，他认为这只是一场冲突。只要自己略微让步就可以从新恢复之前的局面，为此他命令29军全体将士“只许抵抗，不准出击。”此时29军占有兵力优势，丧失了最佳时机。
三天以后，也就是7月10日，宋哲元回到了北平。就在这一天，蒋介石两次电令宋哲元加强华北地区的防御工作。但是宋哲元没有看出日本全面侵华的野心，他仍然认为局势还可以通过谈判来解决，他不想轻易失去自己好不容易建立起来的家业。7月11日，宋哲元进入了天津，去见日本在华北地区的军事长官。但是他不是去抗议，而是去求和的。但是这只是宋哲元的一厢情愿，日本已经开始全面调兵。7月12日，国民政府军事委员会下达了动员令，命令陕西、河南、湖北、安徽、江苏境内的国军部队火速向 黄河以北集结。
三、29军准备不足，只得撤离平津地区
7月15日，宋哲元谢绝了全国对29军的援助，理由竟然说避免过分刺激日军。都这个时候了，他还没有明白日本的真正企图。7月17日，日本御前会议通过了决议，命令派出40万军队前往中国助战。就在同一天，蒋介石发表了著名的庐山抗战讲话：“如果战端一开，那就地不分南北，年不分老幼。无论何人，皆有守土抗战之责任。”但是7月18日，宋哲元还向他的属下们表示：“谈得很好，和平解决已无问题。”宋哲元万万没有想到，此时各路日军都在向平津地区开进。7月21日，日军在兵力上超过了16万。直到7月25日，宋哲元才明白过来，大呼上当，命令29军部队立刻反击。但是为时已晚，廊坊战役中29军伤亡惨重，只能转入防御状态。
7月26日，日军开始进攻南苑机场。由于之前宋哲元放松了战备程度，所以此时的南苑机场几乎没有任何防御攻势。29军副军长佟麟阁、132师师长赵登禹指挥军队英勇抵抗，但是无法阻挡兵力和装备都占有优势的日军。两位将军先后为国尽忠，守卫南苑地区的3000多官兵也几乎全部牺牲。到了这个时候，局势已经无法挽回。由于宋哲元判断失误，白白浪费了半个月的宝贵时间。7月28日，宋哲元带着29军撤离千年古都北平。7月29日，日军兵不血刃占领了这座帝都。一天以后，天津也宣告沦陷。29军官兵含着泪向河北地区撤退，中国的抗战一开始就出现了不光彩的一页。
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