整个明朝，直到最后一个皇帝才想到这个问题
朱元璋开辟的明朝，共传了二百八十多年，计有十六帝。直到末代皇帝朱由检时，才想起一个问题。
这天，朱由检突然问诸位大臣：今市肆交易止言“买东西”，而不及南北？
这问题实在简单，所有的老百姓都这么说，并且都会买东西。但是，为什么买东西叫“买东西”，而不叫“买南北”呢？
结果，就是这么一个简单得不能再简单的问题，竟让大臣们无言以对。
不过，要说全都找不着答案那就错。辅臣周延儒就即聪明，20岁时即连中会元、状元。周延儒解释说：南方主火，北方主水，叩人之门户求水火，无弗与者，不待交易。东方主木，西方主金，金木人人所无，怎么能不买？故只说买东西，而不说买南北。
朱由检听了，觉得有道理。
其实，周延儒的说法确实有过。宋代著名理学家朱熹，有天在街上见到他的好友盛温如提着一个竹篮子，便问：“你上哪儿去？”盛温如答道：“去买东西。”朱熹又问：“难道就不能说买南北吗？”盛温如回答：“术数所托，假其相互生克之理以言古今因果。金、木、水、火、土为五行，与东、西、南、北、中相配，东属木，西属金，凡属金、木之类可装在篮子里；南属火，北属水，水、火是篮子装不得的。所以只能说买东西，不能说买南北。”
约定俗成的一句话，能找出“五行”的理论依据，也是够水平的。
照这个理论，同样可以解释骂人的话：“不是东西！”不是东西，当然就是南北。南属火，北属水，水火无情啊！
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